Il sestante è così chiamato in quanto la dimensione dell’arco corrisponde a un sesto di cerchio, cioè 60 gradi. Lo strumento, insieme con l’ottante (1/8 di cerchio), fu perfezionato principalmente per uso nautico, cioè per poter determinare la longitudine in mare mediante l’osservazione delle distanze angolari delle stelle dalla Luna. Il suo funzionamento si basa sui principi ottici della riflessione.