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 La prima guerra sannitica

Intorno alla fine del V secolo a.C. i Sanniti si trovarono a fronteggiare un problema per loro non tanto nuovo, bensì inaspettato: l'aumento demografico. Ciò rischiava di creare malcontento tra le popolazioni dei vari touti per lo sfruttamento dei terreni sia per la messa a dimora a pascolo che a coltivazione. Non c'era terra per tutti. Inoltre l'evoluzione della società aveva portato i Sanniti alla ricerca di nuove fonti di guadagno e quindi l'ampliamento sia del mercato economico con il controllo di nuove aree di scambio ma anche lo sfruttamento di nuovi giacimenti metalliferi per la produzione di utensili e di armi.

I Sanniti iniziarono così ad annettere i territori limitrofi. Non ci è noto come la Lega Sannitica spartisse le sue conquiste tra le tribù che la componevano, ma che si sia trattato di annessioni e fuor di dubbio.La Lega non si accontentava di effettuare incursioni fulminee al solo scopo di razzia. I Sanniti, avendo bisogno di buoni pascoli per le loro greggi, miravano al controllo del territorio e non a subdole ruberie. Erano particolarmente attratti dalle pianure dell'Apulia, dalla vallata del Liri, dominata dai Volsci, e dalla terra più fertile e ricca di tutte, la Campania.
Indubbiamente i loro vicini li aggredivano per rappresaglia, ma in questi violenti scontri i Sanniti avevano la meglio, parte perchè spinti ad essere piu duri e tenaci dalla maggiore necessità e parte perché, a differenza dei loro vicini, avevano un esercito meglio equipaggiato e più numeroso, con uomini meglio addestrati all'uso delle armi. Si spinsero ad est, verso l'Apulia, stabilendo il proprio controllo su Luceria che, anche se non proprio sannita, era certamente in termini d'amicizia con essi. Ad ovest, verso la Campania, si insediarono saldamente su entrambe le sponde del medio e alto Volturno: Cubulteria, Trebula, Caiatia e Venafrum, a ovest del fiume, rimasero tutte sannite per gran parte del periodo delle guerre contro Roma. A nord-ovest si andavano avvicinando sempre più al bacino del Liri ed ai suoi abitanti Volsci: Atina e Casinum divennero città sannite.
Ciò li portava pericolosamente vicini al Lazio dove, alla metà del IV secolo a.C., i Romani ne avevano conquistato il predominio politico e non potevano certo rimanere inerti mentre i Sanniti continuavano ad avanzare verso il Liri. Prima o poi uno scontro fra i due popoli doveva inevitabilmente avvenire.
I Romani, dal canto loro, avevano già subito l'onta dei Galli e del loro capo Brenno (Vae victis - 386 a.C.), uscendo da quella situazione solo con diplomazia e molto denaro. In seguito avevano capito l'importanza di controllare i territori limitrofi a Roma e le popolazioni stanzianti. A nord i continui tafferugli con gli Etruschi davano loro filo da torcere ma erano controllabili, a sud i Volsci erano stati più volte ridimensionati nelle loro mire espansionistiche tanto da averli indeboliti drasticamente. Si aprivano così per i Romani i territori delle fertili pianure sia del fiume Liri sia, più a sud, della Campania. Esattamente come per i Sanniti.

La ricerca continua di terra fertile dove collocare nuove colonie, aveva portato i Sanniti ad attraversare i fiumi sia Volturno, entrando così nella pianura campana, sia Liri, spingendosi troppo vicino a Roma.
Per entrambi i popoli l'area del medio Liri era di importanza cruciale ed era lì che si sarebbe decisa la grande lotta per la supremazia sull'Italia.
Erano in gioco necessità fondamentali, oltre ai fertili terreni ed alle risorse minerarie, anche la libertà di uno dei due popoli.Lo scontro con i Romani fu dunque inevitabile ma ambedue i contendenti capirono subito la consistenza dell'avversario e l'approccio sbagliato al problema.
Sicuramente, dopo le prime battaglie, entrarono in azione più le parole che le armi, essendo coscienti del fatto che combattendo tra di loro indebolivano le rispettive difese contro gli attacchi di altre popolazioni.Così, nel 354 a.C., fu stipulato un trattato tra la Lega Sannitica ed i Romani dove venivano sanciti i termini di una pace che delimitava le aree territoriali dei due popoli. Ovviamente si trattava di un'alleanza tra uguali, fra due poteri della stessa statura, e fu il primo trattato firmato dai Romani con un popolo al di fuori del territorio laziale. Il trattato, discusso diplomaticamente dai feciali dei due schieramenti, era di tipo difensivo dove, oltre a venir delimitate le rispettive aree di influenza veniva individuato anche il loro limite: il fiume Liri.
Nessuno doveva oltrepassare quel limite, altrimenti il trattato sarebbe decaduto e si sarebbe tornati alle armi.
Per molto tempo il patto fu rispettato, forse per più di dieci anni. In questo lasso di tempo ambedue i popoli si spinsero verso il medio Liri senza mai oltrepassarlo, ma i Sanniti si espansero anche verso la Campania, le cui terre non erano comprese nel trattato.
I Romani, che non volevano rompere la pace siglata con i Sanniti intervenendo con le armi, iniziarono a temere questa espansione.
La Campania settentrionale divenne quindi il nuovo pomo della discordia. Era una regione fertile e popolosa e nessuna delle due potenze poteva lasciare che l'altra ne assumesse il controllo.Nel 343 a.C. i Sanniti si trovarono a contatto con i Sidicini, gente di lingua osca che popolava il territorio di Teanum, sul confine occidentale del Sannio. Allarmati, i Sidicini invocarono l'aiuto dei Campani, altra popolazione di lingua osca più numerosa che si era organizzata in una Lega che faceva capo alla città di Capua. Ai Sanniti non piacque l'intromissione dei Campani e mossero contro di loro, conquistando tutti i territori intorno alla città. A quel punto, secondo Tito Livio, i Campani chiesero l'intervento di Roma, la quale era restia ad intervenire proprio per non infrangere il trattato. In effetti la zona dove si succedettero questi avvenimenti era nel territorio spettante al controllo dei Sanniti, a sud del fiume Liri, come stabilito dal trattato del 354.
Ma Roma intuì che il mantener fede a quel trattato significava lasciare un territorio troppo ricco e fertile nelle mani di un'altra potenza militare.

Il conflitto scoppiò riguardo ad una zona su cui non c'erano stati accordi precedenti tra le parti (Sanniti e Romani).

La Campania settentrionale divenne il pomo della discordia: era una regione fertile e popolosa e nessuna delle due potenze poteva lasciare che l'altra se ne assicurasse il controllo. Alla metà del quarto secolo, la valle del Volturno non pareva destinata a trovarsi in un vuoto di potere, in quanto i Campani erano tutt'altro che in declino. Inoltre gli interessi dei Romani non avevano ancora raggiunto la valle del Volturno. Quando si verificò, la crisi dei Campani sembrò insomma cogliere di sorpresa sia i Romani sia i Sanniti».