Nella Cappella Maggiore della Basilica di S. Francesco di Arezzo sono conservati gli affreschi di Piero della Francesca sulla "Storia della vera Croce".

sopra: Cappella Maggiore della Basilica di San Francesco

LA STORIA

La storia ha il suo inizio con la morte di Adamo. Sulla sua tomba il figlio Seth pianta l’albero dal quale sarà ricavata la croce di Cristo. Il re Salomone fa sotterrare inutilmente il legno che, come gli ha predetto la regina di Saba, provocherà la fine del regno di Israele. Passano i secoli e la religione cristiana si sta diffondendo nel mondo. Molto tempo dopo, Costantino illuminato in sogno da un angelo, sotto l’insegna della Croce, sconfigge in battaglia Massenzio. Dopo la vittoria e la conversione, l'imperatore Costantino, volendo ritrovare la Croce, invia la madre Elena a Gerusalemme. La Croce viene ritrovata a Gerusalemme sotto un tempio pagano con le croci del Golgota, dopo aver costretto l’ebreo Giuda a rivelare il nascondiglio mediante la tortura del pozzo. La Croce di Gesù viene riconosciuta perché al solo contatto resuscita un giovane morto. Tre secoli più tardi, la reliquia viene trafugata dal re persiano Cosroe; quindi l’imperatore bizantino Eraclio la recupera in battaglia e la riporta a Gerusalemme, dove avviene l’ultimo miracolo. Bloccato da una forza prodigiosa, l’imperatore non può varcare la porta della città se non spogliandosi dei paramenti regali.

COMMISSIONE DEGLI AFFRESCHI

La storia dell’opera comincia nel 1447 quando la famiglia aretina Bacci affida al fiorentino Bicci di Lorenzo l’incarico di decorare la Cappella Maggiore della chiesa di San Francesco. Alla morte del pittore, nel 1452, sono dipinti, nella grande volta a crociera, soltanto i quattro "Evangelisti", il prospetto dell’arco trionfale con il "Giudizio Universale" e i due "Dottori della Chiesa".
Piero della Francesca proseguì i lavori iniziando dalle prime due scene in alto, conformemente alla pratica esecutiva dell'affresco. I lavori, furono già terminati nel 1466. Il tema del ciclo è la storia della Vera Croce tratta dalla leggenda aurea di Iacopo da Varaggine verso la fine del 200 particolarmente cara ai francescani. Nel corso dei secoli, calamità naturali, violenti terremoti, infiltrazioni d'acqua, restauri sbagliati ed inquinamento hanno portato lo stato degli affreschi nell'ultimo decennio ad uno stato di pessima conservazione, causando anche distacchi d'intonaco. Negli ultimi anni, un paziente lavoro di restauro ha reso stupendo questo ciclo di affreschi restituendo alle pitture luminosità e ricchezza cromatica.

DESCRIZIONE DELLE SCENE

Scena 1: Morte di Adamo.
La scena è divisa in due parti: a destra è raffigurato Adamo morente che invia il figlio Seth alle porte del paradiso per chiedere l'olio del regno della misericordia per poter ungere il proprio corpo e recuperare la salute.

Ma l'Arcangelo Michele (in secondo piano) rifiuta la richiesta. In cambio l'Arcangelo dona un ramo dell'albero del bene e del male, che fu causa del peccato di Adamo ed Eva. Avendo trovato il padre morto, al suo ritorno Seth pianta in bocca di Adamo il virgulto (sulla sinistra della scena) in cui l'albero della salvezza è già cresciuto. L'albero rappresenta il vero protagonista di tutta la leggenda, essendo la prefigurazione della croce di Gesù.

Scena 2: Adorazione del sacro legno ed incontro della regina di Saba con re Salomone.
La scena è suddivisa in due parti: a sinistra l'adorazione del sacro legno, a destra l'incontro della Regina di Saba con Salomone. Secondo la leggenda,  la Regina di Saba si recò a Gerusalemme per fare visita al re ebraico Salomone. Giunta ad un fiume si arrestò di fronte al ponte costruito con il legno dell'albero della salvezza fatto abbattere da Salomone. La scena mostra la Regina, con le ancelle, palafrenieri e cavalli, inginocchiata e colpita da una visione profetica che le rivela che il legno del ponte sarà utilizzato per il sacrificio del messia. La Regina rifiuta di oltrepassare il ponte. Nella parte a destra della scena è raffigurato l'incontro con Salomone, dove la Regina di Saba confessa al Re (circondato da alti dignitari di corte) la propria visione.

Tra i vari personaggi che appaiono con il Re (che indossa un mantello tessuto a fiori di melograno, segno di ricchezza e abbondanza) si possono individuare i committenti dell'affresco (famiglia Bacci) e forse sullo sfondo un autoritratto di Piero della Francesca. La Regina indossa un abito bianco adornato di fiori di melograno.

Scena 3: Rimozione del ponte.		Scena 4: Sogno di Costantino.
	Salomone fa quindi rimuovere il ponte e ordina che sia seppellito sottoterra. Questo momento è rappresentato alla sinistra della scena precedente, alla stessa altezza, nella parete a destra della finestra. Nella scena della rimozione del ponte sono rappresentati tre operai che eseguono l'ordine di Salomone.		Nella scena di lato, Costantino riceve in sogno la visione dell'Angelo inviato da Dio nella notte antecedente  la battaglia contro il nemico Massenzio. L'Angelo impugna verso di lui una Croce fatta di luce  annunciandogli che questa lo porterà alla vittoria se combatterà nel suo segno "in hoc signo vincit".

Scena 5: La battaglia di Costantino e Massenzio.
Sulla parte destra allo stesso livello della scena precedente, è rappresentata la battaglia combattuta al ponte Milvio sulle rive del Tevere. Costantino avendo accolto il messaggio anche se non ancora convertito avanza impugnando la Croce determinando così la fuga dell'esercito di Massenzio.

Scena 6: Supplizio dell'ebreo.

La leggenda prosegue nella parte sinistra della cappella con la tortura di Giuda ebreo, unico uomo che conosce il luogo dove sono state sotterrate le tre croci del Calvario. Giuda si rifiuta di rilevare il luogo e la   Regina Elena lo fa calare in un pozzo senza cibo e senza acqua, e così dopo sei giorni Giuda decide di parlare.

Scena 7: Ritrovamento delle tre croci e verifica della vera croce.
Dopo aver conosciuto il luogo dove era stata nascosta la Croce, la Regina Elena dà ordine d'iniziare la ricerca. L'episodio è rappresentato nella parete sinistra. Il ritrovamento e la verifica della Croce sono raffigurati in un unica scena. Sulla sinistra si può vedere il dissotterramento delle tre croci. La scena si svolge alla porte di Gerusalemme. Nella parte alta dell'affresco si nota la città che è una splendida veduta prospettica di Arezzo caratterizzata da un tocco esotico indicato dei due minareti in alto.

Scena 8: La battaglia di Eraclio contro Cosroe.
Il racconto prosegue nella zona più bassa della parte sinistra. Tre secoli più tardi nel 615 D.C. il Re dei Persiani Cosroe, porta via da Gerusalemme la Croce, dopo aver invaso l'impero cristiano. La scena mostra la battaglia voluta da Eraclio per recuperare la santa reliquia. A sinistra della scena si svolge la battaglia, a destra si vede Cosroe sconfitto inginocchiato davanti al suo trono in attesa di essere decapitato per ordine di Eraclio vincitore. La scena si svolge alla presenza di giustizieri che, secondo il Vasari, sono i componenti della famiglia Bacci, patrona della cappella.

Scena 9: Esaltazione della croce.
La storia si conclude con l'esaltazione della Croce. L'imperatore Eraclio orgoglioso della propria vittoria tenta di entrare a Gerusalemme in modo trionfale. Le porte della città però si chiudono per prodigio, creando un muro invalicabile.

Scena 10: L'annunciazione.

L'episodio dell'Annunciazione, posto in basso a sinistra  vuol essere un'aggiunta alla leggenda, simboleggiando un annuncio evangelico di salvezza.  La scena dell'Angelo che si presenta alla Vergine è illuminata dai raggi emanati dal Padreterno.