L’idatosi è causata da un parassita (Echinococcus Granulosus) che ha come ospite definitivo il cane e una grande varietà di vertebrati a sangue caldo tra cui anche l’uomo come ospite intermedio. Gli esemplari adulti di questo parassita sono estremamente piccoli 3, 6 millimetrie vivono nella prima parte dell’intestino. Il contagio avviene attraverso le feci dell’animale infetto conteneti le larve del parassita. Nel momento in cui tali larve vengono ingerite dall’ospite intermedio, si schiudono nel primo tratto dell’intestino e ne penetrano la parete entrando in circolo.
Queste larve possono insediarsi in qualsiasi parte dell’organismo (prevalentemente sono localizzate nel fegato) trasformandosi in cisti idatidea. Queste cisti possono raggiungere dimensioni che variano da quelle di una palla da tennis a quelle di un pallone di calcio.
La patologia connessa con la malattia idatidea nell'ospite intermedio dipende dal formato della ciste e della relativa posizione. Una o due piccole cisti nel fegato di un ospite possono passare inosservata per anni. Tuttavia, una singola grande ciste nel fegato si può dimostrare mortale. La malattia idatidea è molto più seria quando le cisti si trovano in altre posizioni, specialmente il cervello. L'infezione viene trasmessa all'ospite definitivo quando la ciste idatidea viene mangiata. Questa specie di parassita è più comune nelle zone del mondo in cui i cani sono usati per condurre le pecore. La malattia è molto rara negli esseri umani, tuttavia se l’uomo viene contagiato questa parassitosi può provocare seri danni al sistema nervoso centrale fino a portare a morte l’ospite. L'interno di una ciste idatidea è stracolmo "di protoscolici" (singolare = protoscoli), ciascuno dei quali ha la capacità di svilupparsi in parassita adulto una volta ingerito da un canide. Una piccola ciste può contenere centinaia di protoscolici una grande ciste può contenerne decine migliaia! Questo tremendo potenziale riproduttivo propone un problema nell'ospite intermedio (specialmente in esseri umani). Se si ha la rottura di cisti di idatidee, ogni protoscolice potrebbe svilupparsi in una nuova ciste idatidea con gli ovvi irreparabili danni che questo può provocare. Un colpo violento all'addome può rompere una ciste nel fegato.