Dante, che aveva assistito alla rinascita della pittura nell'opera di Giotto, così la evoca nella Divina Commedia:   "credette Cimabue nella pittura/tener lo campo, e ora ha Giotto il grido/Si che la fama di colui oscura"

il pittore così elogiato sembra aver dato evidenza visiva al gusto dantesco per l'espressione dei sentimenti umani: le realtà superiori dello spirito, la passione, il dolore, l'amore, si manifestano nell'opera giottesca attraverso l'estrema evidenza plastica delle immagini, evidenza che doveva piacere all'autore della Divina Commedia, creatore di immagini poetiche altrettanto grandiose.

giotto nacque probabilmente nel 1267 a colle, frazione di vespignano presso vicchio di mugello.  le sue prime esperienze artistiche, per stile e composizione, avvalorano la tesi dell'identificazione del maestro in cenni di pepo, detto cimabue. con lui, giotto potè visitare roma e assisi (siamo nel 1288), dove poi avrebbe lavorato a lungo.

ben presto egli iniziò a dipingere per conto proprio. sono del 1290 infatti, le "storie di isacco" affrescate in assisi. in breve tempo egli divenne a sua volta maestro e il suo stile innovativo iniziò lentamente ad affermarsi, pur trovandosi ancora in minoranza (corso di buono, con il suo rigido stile cimabuesco, è a capo della confraternita dei pittori nel 1295).

gli anni intorno al 1300 sono densi di impegni: a santa maria novella giotto lascia il monumentale crocifisso dove cristo è raffigurato, fuori dai canoni tradizionali, umanissimo e sofferente. dopo i domenicani, anche i benedettini richiedono al pittore un'opera per l'altare della loro chiesa fiorentina (politico di badia, oggi agli uffizi).

negli anni a cavallo tra il 200 e il 300, il maestro si divise tra roma e assisi. qui controllò l'andamento della decorazione della chiesa superiore di san francesco; a roma invece, attese al lavoro del ciclo papale nella basilica di san giovanni in laterano e ad altre decorazioni in occasione del giubileo del 1300, indetto da papa bonifacio VIII. è questo il periodo di massimo splendore per giotto.

nel 1303 giotto si trasferisce a padova dove attende alla decorazione della cappella degli scrovegni (storie di gioacchino e anna, storie della vergine, storie di cristo, giudizio universale, allegorie dei vizi e delle virtù).

la sua arte, di sconvolgente modernità, fu modello anche per le generazioni successive, sino al rinascimento.