nel 1855 frequenta il caffè michelangiolo dove ha modo di conoscere e stringere amicizia con molti pittori della cerchia dei macchiaioli. in questi anni esegue un intenso ritratto di ludovico raymond, noto vedutista piemontese.

nel 1861 raggiunge definitivamente il successo partecipando all'esposizione nazionale, ciò nonostante rifiuta le premiazioni per polemica nei confronti delle ingiustizie della giuria. la fama, comunque, di ritrattista rapido nel cogliere le somiglianze e nell'idealizzare la figura è ormai affermata e consolidata; rimarcata anche dalla committenza sabauda che lo sceglie per eseguire i ritratti di vittorio emanuele ii e del conte di cavour. da questo momento ottiene la prerogativa di ritrarre le famiglie reali europee. in inghilterra esegue i ritratti della regina vittoria e del consorte principe alberto. suoi committenti sono anche gli intellettuali e i letterati della nuova italia quali andrea maffei ed edmondo de amicis.