pittore e incisore tedesco autore di ritratti e di opere di soggetto mitologico nel gusto del rococò francese, fu attivo a berlino come ritrattista di corte (genere in cui poi doveva divenire celebre); successivamente venne in italia e a roma eseguì nel 1786 il famoso ritratto "goethe nella campagna romana". dal 1787 al 1799 visse a napoli, dove fu nominato direttore dell'accademia di belle arti. durante il soggiorno italiano l'artista svolse tra l'altro attività di archeologo.

uomo di vasti interessi culturali, seppe evolvere dalla formazione di gusto rococò alla misura dell'ideale classicistico, oltrepassando poi con sicuri esiti romantici il rigore del neoclassicismo.