universalmente riconosciuto come uno dei principali architetti del cinquecento, il vignola resta, ciononostante, una delle figure meno note del rinascimento. la sua importanza storica si basa su un gruppo di edifici straordinariamente inventivi ed influenti presenti a roma e nell'italia centro-settentrionale.

trasferitosi a roma nei tardi anni '30 entrò nel circolo artistico associato alla famiglia farnese e lavorò in vaticano come pittore e collaboratore ai progetti.

a bologna fu architetto della basilica di san petronio, dove realizzò il ciborio dell'altare maggiore e importanti disegni per la facciata. alcuni anni dopo avrebbe abilmente modificato l'immagine della piazza maggiore con l'inserimento dell'imponente portico dei banchi.

nel 1550 si spostò a roma dove, nell'arco di due decadi raggiunse il culmine della sua professione.  dopo la morte di michelangelo nel 1564, vignola assunse l'incarico di architetto capo della basilica di san pietro. durante gli anni romani fu anche l'architetto della ricca e potente famiglia farnese per i quali progettò e costruì lo spettacolare palazzo farnese a caprarola uno dei maggiori monumenti europei e suo supremo capolavoro.

la stessa posizione storica del vignola, al culmine di quello che possiamo definire il rinascimento maturo, ha reso difficile un'equilibrata valutazione della sua opera. nascendo dopo una serie di grandi geni creativi (quali bramante e raffaello) ed essendo per giunta, un contemporaneo di michelangelo e dei cosiddetti "manieristi".  vignola è stato spesso considerato come l'architetto della "norma" e del ripiegamento espressivo. in realtà è molto più "moderno" ed è stato molto più influente, anche per le sue opere architettoniche, di tanti suoi contemporanei.