Per stato si intende l'organizzazione politica di una collettività su un dato territorio. Caratteristica distintiva dello stato moderno è la sovranità, ossia il riconoscimento, sia all’interno sia da parte degli altri stati, di un potere che non ha sopra di sé nessun altro potere.
All’interno dello stato la forma di governo e i rapporti tra i poteri dello stato sono fissati, a partire dal tramonto dell’assolutismo, da una legge fondamentale detta Costituzione. Lo stato predispone inoltre le leggi alle quali la collettività deve conformarsi e ne sorveglia il rispetto al fine di garantire la sicurezza dei cittadini; tutti gli stati tendono oggi, di conseguenza, a dotarsi di assemblee legislative, tribunali e polizia nonché di forze armate per difendersi da minacce esterne (funzioni che richiedono un sistema di prelievo fiscale per finanziare la spesa pubblica).