Elford tenta subito di fare il vuoto dietro di sé, ma la corsa per lui finisce quasi subito, è già fuori gara alla fine del primo giro per la rottura della coppa dell'olio della sua Alfa. In testa si porta subito la Ferrari di Merzario che raggiunge e supera già dal primo giro l'Alfa di De Adamich, seguono in classifica Galli e Vaccarella. Uno strepitoso Vaccarella si porta al secondo posto a discapito del compagno Galli, arriva ai box per cedere l'auto a Stommelen, che salito sull'auto si accorge che il motore non gira come dovrebbe, non sale di giri, e purtroppo è il ritiro inevitabile. L'Austriaco Marko intanto a preso il posto di Galli sull'Alfa n5 e raggiunge la Ferrari su cui era salito a sua volta Munari, Marko ben presto lo accoda, lo studia per alcuni km e infine lo supera con una manovra spettacolare al bivio di Polizzi. È un Marko scatenato che infila giri veloci su giri veloci, stabilendo alla fine il miglior giro di giornata e il secondo per soli 5 secondi di tutti i tempi. Quando alla fine del quarto giro lascia la guida a Galli ha un vantaggio sulla Ferrari seconda di circa un minuto e mezzo, Munari aveva scelto una guida prudente senza rischi perdendo tutto il vantaggio accumulato da Merzario. Questo tornato alla giuda con due giri da brivido sotto i 35 minuti riporta in testa la Ferrari mentre Galli tornato anche lui in pista non riesce a tenere il ritmo imposto da Merzario, anzi mentre era già secondo si concede una distrazione intraversandosi dopo una doppia curva che gli costa quasi un minuto, ai box consegna la macchina a Marko con uno svantaggio di un minuto e mezzo. Marko non si rassegna e parte subito come un razzo e incomincia un prodigioso recupero. La gara ormai volge al termine mancano infatti 150 km, sotto un sole cocente di mezzogiorno si consuma uno dei duelli più belli di tutta la storia della Targa Florio.
 

Merzario in testa accusa dolori alla schiena causati dal seggiolino supplementare, questo disagio gli costa numerosi secondi al giro, Marko invece è una furia, metro dopo metro mangia terreno alla Ferrari. All'inizio dell'ultimo giro il distacco tra i due è di 42 secondi, ma già a Caltavuturo è sceso a 32, al bivio per Polizzi guadagna ancora e si porta a 28, e a Collesano il vantaggio della Ferrari è sceso a 20 secondi. Inizia la discesa verso il mare dove si fa la differenza, all'ingresso di Campofelice Marko e a soli 18 secondi, ma Merzario stringe i denti non concedendo più nulla a Marko che si deve arrendere dopo un ultimo giro da record fatto in 33' 41" che sarà la seconda prestazione di tutti i tempi. Vincono Merzario-Munari questa 56ª edizione della Targa Florio in 6^h 27' 48" alla fantastica media di 122,537 km/h record assoluto mai piu' battuto, secondi la coppia Marko-Galli su Alfa Romeo in 6^h 28' 04", terzi l'altra coppia Alfa De Adamich-Hezemans in 6^h 46' 12". Questa Targa del 1972 resta come la più bella del ciclo Mondiale per i toni agonistici raggiunti, fu la Targa della battaglia all'ultimo secondo, la Targa del ritorno Ferrari che batte lo squadrone Alfa con una sola vettura.