I regni dell'oltretomba così come così come sono stati rappresentati da Dante nella Commedia riflettono la visione geocentrica dell'universo illustrata dall'astronomo egiziano Claudio Tolomeo (II sec, d.C.) Il sistema tolemaico fu accolto da S. Tommaso e dalla filosofia scolastica e quindi rappresentò la visione cosmologica dominante nel Medioevo. Secondo tale sistema la Terra è una sfera sospesa immobile al centro dell'universo e divisa in due emisferi: l'emisfero boreale o settentrionale, l'unico abitato, e l'emisfero australe o meridionale occupato solo dall'acqua.
Al centro dell'emisfero boreale, Dante colloca Gerusalemme, equidistante dai confini estremi, rappresentati da una parte dal fiume Gange e dall'altra dalle colonne d'Ercole. Agli antipodi di Gerusalemme, nell'oceano dell'emisfero australe non abitato, sorge la montagna del Purgatorio alla cui sommità si trova il Paradiso terrestre.
L'origine della montagna del Purgatorio è legata a quella della voragine dell'Inferno che fu causata dal ritirarsi della terra per la caduta di Lucifero, precipitato dal Paradiso e conficcato al centro del globo. La terra che ha lasciato lo spazio alla voragine dell'Inferno è ri-uscita nell'emisfero australe, dando origine quindi alla montagna del Purgatorio.
La Terra è circondata da nove sfere concentriche rotanti una all'interno dell'altra e tutte contenute in una decima, che è invece immobile: il cielo Empireo, dimora di Dio, degli angeli e dei beati. I nove cieli sono nell'ordine: Luna, Mercurio, Venere, Sole, Marte, Giove, Saturno, Cielo delle stelle fisse, Cielo cristallino o Primo Mobile. I primi sette contengono ognuno il pianeta omonimo (anche il sole era considerato un pianeta); l'ottavo contiene le stelle fisse con le costellazioni. Il nono è detto Cristallino perché è trasparente ed è chiamato anche Primo Mobile perché col suo movimento trasmette la rotazione ai cieli sottostanti.