La lucerna è una lampada ad olio ampiamente usata sin dall'antichità. La lampada consisteva in un contenitore dell'olio e in uno o più beccucci. L'uso della lampada ad olio è menzionato nell'Odissea di Omero (XIX, 34) ed il loro uso è confermato in Creta all'epoca della civiltà Micenea (resti di lucerne sono stati rinvenuti negli antichi palazzi di Cnosso e Haghia Triada a Creta). Successivamente la lampada ad olio fu usata da Fenici e Greci che diffusero il suo uso tra i Romani intorno al IV secolo a.c. Le lampade più antiche erano prive di coperchio e consistevano in un contenitore piatto con un beccuccio per lo stoppino sul bordo.
lucerna in terracotta: tarda età del bronzo, intorno al 1500 a.c.
Successivamente questa forma è stata sostituita con una più pratica con coperchio, in forma di scatola piatta e con un beccuccio sul bordo. Il coperchio proteggeva l'olio dalle impurità. In seguito furono aggiunti i manici, uno o più beccucci e fori di ventilazione.
lucerna in terracotta dall'Africa Romana: III - V secolo d.c.
Volpe circondata da trifogli in una forma ad "occhio di bue"
La lampada ad olio era usata posandola su di una superficie liscia o appesa ad una catena. I materiali più frequentemente usati erano la terracotta e il bronzo, più raramente l'oro, l'argento, il vetro o la pietra. Solitamente venivano usati oli vegetali, ma in alcune zone, come la Sicilia e Babilonia, si usavano oli minerali. Gli stoppini erano ricavati da piante o fibre animali. Dapprima le lucerne avevano una forma squadrata, ma in seguito la forma crebbe in lunghezza tendendo all'ovale. Oltre alle forme comuni vennero prodotte lucerne in forma di animali, corni, ghiande, piedi, teste o forma umana. Le lucerne in terracotta erano decorate sul lato superiore,
lucerna Romana in terracotta decorata con scena erotica
mentre quelle in bronzo erano decorate sul beccuccio, i lati o i manici. I temi preferiti erano la mitologia, la natura, o scene di vita (combattimenti, giochi e anche il sesso). Dopo l'introduzione del Cristianesimo divennero popolari iconografie con motivi religiosi
lucerna bizantina in bronzo: Asia Minore, V-VII secolo d.c.
Nel Medio Evo l'utilizzo della lampada ad olio cadde in disuso a causa del fumo prodotto dalla combustione. L'uso della lucerna ad olio ritornò nuovamente in auge verso la metà del XVI secolo quando Gerolamo Cardano inventò uno speciale serbatoio che regolava il flusso dell'olio allo stoppino. In seguito A. Argaud ne migliorò il funzionamento introducendo un bruciatore con due cilindri che riducevano il fumo e aumentavano la luminosità della fiamma.
L'uso della lampada ad olio ebbe un ulteriore sviluppo intorno alla metà del XVIII secolo, limitatamente alla sola Italia, allorchè vennero prodotte lampade in argento usando un serbatoio applicato su un stelo sostenuto da una larga base.
lucerna in argento), Roma inizi de XVIII secolo, argentiere Francesco De Martini
La produzione più vasta di questo tipo di lampade fu effettuata a Roma e negli Stati Pontifici. Quantitativi più limitati vennero prodotti a Napoli, Milano, Genova, Venezia e Firenze. All'inizio del XIX secolo il gusto neo-classico introdusse l'uso di lampade "figurate", con un serbatoio sostenuto da figure umane in abiti Egiziani, divinità Greche e Romane, e, più raramente, animali .
lampada in argento e bronzo in stile "retour d'Egypte" Roma inizi del XIX secolo, argentiere Gioacchino Belli
Mercurio era usato molto spesso per sostenere il serbatoio dell'olio Roma, primo quarto del XIX secolo, argentiere Pietro Paolo Spagna
Queste lampade erano dotate di un paralume ed avevano una ricca dotazione di attrezzi per la manutenzione dello stoppino e del beccuccio appesa allo stelo mediante catenelle. La produzione di lampade ad olio decadde nuovamente alla fine dell'800 quando si potè disporre di più efficienti sistemi di illuminazione. Tuttavia una limitata produzione è sopravissuta anche nel XX secolo ma solo per scopi decorativi.
