La moderna società industriale è sempre più dipendente dall'uso di composti chimici ai quali è imputata una rilevante responsabilità per la contaminazione ambientale. La capacità di prevedere, da parte della ricerca scientifica, gli effetti possibili di questi composti chimici non tiene il passo con l'aumento del loro impiego.

Un tentativo di quantificare il pericolo potenziale causato dai composti chimici consiste nell'uso di test di tossicità che implica una sperimentazione su sistemi naturali: microcosmi o interi ecosistemi. Tuttavia, la maggior parte dei test tossicologici è impiegata nei laboratori su piccoli campioni di un limitato numero di specie. I risultati di queste prove di laboratorio, in ogni modo, forniscono utili informazioni per giudicare la tossicità relativa di differenti composti chimici, ma è dubbia la loro capacità di prevedere gli effetti sui sistemi naturali.