Dal 4° secolo della nostra era, epoca in cui lo storico cinese Fa Hien lo indica come Kie Cha, il Ladakh ha successivamente ottenuto i nomi più diversi. Huan Tsang, lo riporta nei suoi diari come Malppha, «le terre rosse», ma nei secoli successivi incontriamo ancora nuovi pseudonimi come Kachanpa, «paese delle nevi», Ripul, «terra delle montagne», fino ai più recenti «piccolo Tibet», usato impropriamente,  od «ultima Shangri la». 
Il termine contemporaneo ed istituzionale di Ladakh, deriva dal tibetano Ladwangs, ovvero «paese degli alti valichi», mette l'accento sul considerevole numero di passi d'alta quota il cui attraversamento e la cui importanza strategica fra Himàlaya e Karakorum, condizionano tutt'ora l'economia e la storia di questo paese.