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Da tempo si sapeva che la fonte principale di oro circolante in Occidente si trovava nell'Africa a sud del Sahara, ma fino al XIV secolo erano stati gli arabi e i berberi ad avere il controllo di questo commercio attraversando il Sahara con le loro carovane. I mercanti del Maghreb scambiavano tessuti e sale sahariano con l'oro e gli schiavi offerti dai rappresentati di re del Senegal e del Niger. I portoghesi cercarono all'inizio del Quattrocento di impossessarsi del metallo prezioso saltando la mediazione commerciale dei musulmani.
1415: conquista di Ceuta 1419: conquista delle isole di Madera 1431: conquista delle Azorre 1444: viene raggiunto CapoVerde (fig.1) 1455: primo viaggio del veneziano Alvise Cadamosto che, a servizio del principe Enrico il Navigatore, giunge dopo CapoVerde al fiume Gambia; 1456: secondo viaggio di Cadamosto che giunge all'attuale Liberia (a meno di 5° dall'equatore)
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