Il Canale di Panamá è un canale artificiale che attraversa l'istmo di Panamá.
Il canale unisce l'Oceano Atlantico a quello Pacifico. La sua lunghezza è di 81,1 km (compresi i prolungamenti in mare), ha una profondità minima di 12 m, che in alcuni punti è già stata portata a 13,7 m.
La larghezza varia tra i 240 e i 300 m nel lago Gatun, mentre è di 90-150 m sulla terraferma. Il canale si percorre in 8 ore circa.
L'imboccatura nel Mare delle Antille si trova nella baia di Limon, attraversa il lago di Gatun e il serbatoio di Miraflores, terminando nel Golfo di Panamá.
Si tratta di un sistema di chiuse, con 6 conche, che permette alle navi di superare un dislivello di 10 m, evitando l'aggiramento del continente sudamericano.
Ogni anno migliaia di navi per un tonnellaggio di decine di milioni di tonnellate attraversano il canale in entrambi i sensi, pagando un pedaggio che rappresenta la fonte principale dell'economia dello stato di Panamá.
Lungo il canale corre una linea ferroviaria che collega i due porti situati all'estremità del canale: Balboa nell'Atlantico e Colón nel Pacifico. Entrambe le città sono commercialmente attive e basi di rifornimento di combustibile per le navi in entrata e in uscita.
La Storia del canale di Panamá
Progettato per molti anni nel XIX secolo ma mai realizzato; nel 1879 fu caldeggiato dal Congresso Internazionale di Parigi ed ebbe tra i suoi promotori Ferdinando de Lesseps, già costruttore del Canale di Suez.
Nel 1881 fonḍ una società per raccogliere fondi e inizio i lavori secondo un progetto molto complesso che non prevedeva l'impiego di chiuse; il suo tentativo falĺ per gli ostacoli di natura tecnica e finanziaria (la società falĺ nel 1889), un secondo tentativo iniziato nel 1902 si concluse con un altro fallimento nel 1902.
Nel 1903 intervennero gli Stati Uniti d'America che, in cambio dell'appoggio dato all'indipendenza del Panamá, ottennero l'affitto perpetuo della Zona del Canale e l'autorizzazione ad iniziare i lavori. I lavori iniziarono nel 1907, intrapresi dal genio militare statunitense, e si conclusero il 3 agosto 1914, seguendo i progetti del colonnello Gothal, inventore del sistema di chiuse, su cui il canale si basa.
L'inaugurazione ufficiale fu peṛ rinviata al 1920, a causa dell'insorgere della prima guerra mondiale.
La sua condizione giuridica era regolata da tre accordi:
il Trattato Hay-Pauncefote (1901)
il Trattato Hay-Bunau Varilla (1903)
e un trattato del 1977 che prevedeva il termine dell'affitto entro l'anno 2000.