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"My Special Mission is simple..."

RasWalter interviews Isaac Haile Selassie by web

leggi il profilo di Isaac e la recensione di 'Unite'

March 2002

ITALIAN
D:   Nel mondo del reggae sei l’unico artista etiope di una certa importanza : suona un po’ strano in un genere che si basa così tanto sull’eredità culturale etiope. Che ne pensi di questo?

R:   Io non la vedo così, non ritengo di essere l’unico artista reggae etiope importante. Io vedo me stesso come “la pietra che i costruttori rifiutarono”, ma ti ringrazio per vederla in questo modo. Io sono molto modesto. Agli Etiopi è stata chiusa la bocca  nel corso degli anni per tutta una serie di problemi politici diversi fra loro. Gente che non è Etiope ha parlato per conto nostro, dicendoci come occuparci delle nostre cose. Darci del cibo che poi finisce non è la risposta ai nostri problemi, invece noi abbiamo bisogno di strumenti per coltivare la terra in modo da poter essere auto-sufficienti e non dipendere dall’aiuto di nessuno. La maggior parte di quelli che dicono di voler aiutare il nostro Paese vuole soltanto venirsi a prendere ciò che abbiamo. Mi domando perché mai siamo poveri. La maggior parte di loro non ha a cuore gli Etiopi o l’Etiopia. Ci hanno preso tutte le nostre risorse e ci hanno detto che stavano cercando di aiutarci, ma in realtà cercavano di distruggerci, separandoci e causando guerre fra di noi cosicché mentre noi eravamo occupati a combatterci, loro sono arrivati con ogni tipo di trucco per derubarci. Solo Dio ci aiuta e io spero che un giorno Egli ci renderà uniti. (Loro) Sono venuti in Etiopia con ogni genere di cose come le loro religioni e i loro trucchi da politicanti. Noi non abbiamo bisogno della religione di nessuno, noi abbiamo la nostra religione e le nostre tradizioni, più antiche e più forti di quelle di molti paesi. Difatti, l’antica lingua etiope, il Ge’eez, è uno dei linguaggi piu’ antichi del mondo. A mio avviso essi usano la religione a scopo di lucro, non per l’arricchimento spirituale di tutti gli esseri umani. Adesso sono gli Etiopi a parlare per gli Etiopi e noi tendiamo le nostre braccia a Dio affinché ci liberi da tutti i nostri nemici. Solo Lui sa cosa abbiamo attraversato senza l’aiuto delle Super Potenze o delle Nazioni Unite. Noi non imploriamo nessun uomo, né tanto meno imploriamo per il suo potere.
Attraverso la Reggae Music, io posso essere stato uno dei primi ad aprire la strada, ma ce ne sono molti altri che arriveranno. Io ho soltanto aperto la strada per qualcun altro meglio di me che verrà a diffondere l’amore e la felicità attraverso il timor di Dio; è solo questione di tempo.
 
D:  Il tuo album d’esordio, lo splendido ‘Unite’, è uscito solo un paio d’anni fa, ma la tua carriera va avanti da vent’anni: come hai iniziato a suonare Reggae?

R:  (Ho iniziato) Durante la ‘lotta’ che ho dovuto cominciare nel 1982, prima che lasciassi Dallas nel Texas per andare in California. Comprai una chitarra acustica , una racchetta e delle palle da tennis, e quando cominciò a diventare dura cercare di trovare un lavoro, di pagare l’affitto, comprare cibo e cose del genere, imparai ad usare la chitarra e a giocare a tennis per liberarmi la mente dai problemi e per non sentirmi adirato e miserabile. Scrissi delle canzoni e misi insieme una band reggae. Il mio primo gruppo reggae si chiamava ‘Ethiopian Vibration’, con tre o quattro Etiopi e qualche Giamaicano e Americano. Suonare mi faceva sentire bene e riconoscente per quel che avevo, e per ogni nuovo giorno. Sono stato da solo per molti anni, lottando da solo senza amici o famiglia, solo Dio era lì con me.  

D:  Tu sei stato allevato sotto la supervisione di Sua Maestà Imperiale Haile Selassie in persona (in un Istituto per bambini svantaggiati ad Addis Abeba, n.d.t.): cosa ti ricordi di Sua Maestà come persona? Quali erano le tue sensazioni di bambino, quando lo incontravi? 

R:   Prima di tutto, Sua Maestà l’Imperatore Haile Selassie I aveva trecento bambini come me che venivano allevati sotto la sua supervisione.  A tutt’oggi ce ne sono ancora piu’ di cento che vivono ad Addis Abeba in Etiopia. Alcuni di loro sono handicappati, altri non hanno genitori nè famiglia. Sin da quando Sua Maestà è stato deposto hanno continuato a lottare per sopravvivere; hanno messo insieme un’organizzazione chiamata "Former H.I.S Childrens Home Mutual Association" (Ass. Mutuale ‘Casa per i vecchi Figli di Sua Maestà’), e stanno cercando di raccogliere denaro per potersi aiutare. Io sono un membro e cerco di aiutarli, ma non posso fare più di tanto. Il mio ricordo di Sua Maestà è che in vita mia non ho mai visto un uomo con così tanta gentilezza e con così tanto amore per noi, i suoi figli, e per il suo Paese; un vero leader che seguiva la legge di Dio, non la legge dell’uomo. Per questo motivo, ha dovuto lottare come ci mostra la storia - per dir la verità - senza paura di nessun uomo, temendo solo Dio. Io di lui ho molti bellissimi ricordi. Lo amo caramente e lo considero mio padre

D:   C’è qualche evento della tua fanciullezza sotto la sua guida, in particolare, che vuoi ricordare per noi? 

R:   L’unica volta che lo vidi arrabbiato fu un giorno che ci avevano dato da mangiare il ‘derekosh’, che all’epoca era considerato il cibo dei poveri. Io ed altri bambini catturammo una grossa ape dal nostro giardino e scrivemmo un bigliettino con queste parole ‘Ci trattano male, non abbiamo vestiti buoni e l’altra sera abbiamo mangiato il derekosh’. Lo scrivemmo in Amarico, come una poesia - stavamo parlando dei nostri custodi – e lo legammo alla zampa dell’ape, la lasciammo andare ed esultammo quando l’ape volò e tutti noi pensammo che l’ape sarebbe andata al palazzo e avrebbe dato il messaggio a Sua Maestà. I giorni passarono e noi ce ne dimenticammo. Di solito Sua Mestà veniva a trovarci ogni sabato. Un giorno, poche settimane dopo, egli venne durante la settimana (un giorno che la sua visita non era attesa) quando i nostri vestiti erano sporchi e il nostro cibo non era buono. Avevamo l’aspetto di chi non veniva trattato nel modo giusto e noi tutti stavamo precipitosamente correndo per metterci i nostri vestiti speciali, i vestiti che di solito indossavamo quando lui veniva a trovarci. Lui non sapeva che noi indossavamo i vestiti buoni solo quando veniva a trovarci, e quella volta venne a conoscenza della verità. Io lo vidi adirato per il fatto che non ci trattavano come lui si aspettava; cercava di nascondere la sua rabbia ma noi sapevamo riconoscere quando era arrabbiato, dato che non accadeva spesso. Lui diede ai responsabili un’occhiata soltanto, e la cosa non si ripeté mai più.
 
D:  Tu se l’unico artista Reggae vivente che abbia mai conosciuto Jah Rastafari di persona: un privilegio così grande affida una missione speciale al tuo viaggio musicale? 

R:  Io credo di sì perchè io non sono nel reggae per diventare ricco, avrei scelto un altro campo per fare soldi. Io sono nella Musica Reggae perché è una musica che serve a liberare le nostre menti dalla schiavitù mentale e a dare speranza ai poveri; una gioiosa musica ribelle per tutti quelli che tengono duro, per lodare Dio in tutto il mondo cono così tante lingue diverse. Io sono uno qualunque, come te, né meglio né peggio di chiunque altro, e ringrazio Dio per il dono della vita, per la salute e la forza e per avermi dato il potere dell’amore in modo che o possa condividerlo incondizionatamente ovunque mi trovi, e per il dono della musica.La mia missione speciale è semplice. Io non parteggio per nessuno e non sto a curarmi se se tu mi sei vicinissimo o estraneo: ciò mi dà libertà nel cuore e mi fa dormire bene la notte, senza provare sensi di colpa per qualcosa, sempre che non ferisca qualcuno. Per il modo in cui sono fatto io ho pochissimi amici. Ci vuole una forte fede in Dio per fare quello che sto facendo. Non ho lavorato per nessuno per 15 anni. Io ottengo quanto basta per andare avanti giorno per giorno. Io ringrazio Dio per quello che ottengo ed è per questo che sto ancora lottando finanziariamente, ed ogni volta che ne ho l’occasione io scrivo una canzone su queste cose e sui momenti belli che ho, quindi non sono preoccupato di questo.  

D:   Una volta mi hai detto di aver vissuto in Italia negli anni Settanta. Cosa ti ricordi di quest’esperienza?

R:  La maggior parte delle mie esperienze fu buona. Ne ho avuta una sola di cattiva, a Roma. Una volta andai a vedere un gruppo musicale e il tizio alla porta del club disse: ‘I negri non possono entrare’, e io non sapevo di cosa stesse parlando…all’epoca non parlavo molto bene l’Italiano e non sapevo cosa ‘negro’ significasse, ma vidi l’ira nel suo volto e me ne andai. Andai a Milano, a Bergamo e in molti altri posti e ovunque andassi tutti erano molto buoni con me. Loro non sapevano che ero stato cresciuto da Sua Maestà. Qualche volta politicamente avevamo delle differenze ma nei rapporti personali, uomo-a-uomo, non avevamo altro che amore da condividere; loro mi hanno portato in ogni tipo d posto. Io ho dei bellissimi ricordi ed imparai anche a parlare l’Italiano, ma adesso mi ricordo pochissimo però.

D:  Il tuo primo album ti ha piazzato immediatamente fra i profeti storici del reggae come Burning Spear e Ijahman Levi: il tuo prossimo lavoro seguirà la stessa ricetta musicale del suo predecessore?

R: Innanzitutto ti ringrazio per il bel complimento perchè io vedo me stesso come un uomo comune. Io non ho un grosso ego che possa poi impedirmi di continuare a fare delle cose buone, perchè se pensi di essere ok allora hai un bel problema. Io cerco solo di correggermi quando sbaglio. E’ la battaglia di una vita. Quando io scrivo musica io voglio scrivere parole che abbiano un senso e che rappresentino qualcosa di buono per tutti, senza discriminazioni riguardo al colore e alla nazionalità; parole che spingano le persone a pensare e a rendersi conto di quanto di buono hanno, e ringrazio le persone perchè ascoltano quello che dico. Sto lavorando al prossimo album e spero e prego che dia un po’ di speranza a chi lo ascolterà.   

ENGLISH
Q:   In the reggae world you're the only Ethiopian singer of importance: it sounds a bit strange in a genre which lies so much on the Ethiopian heritage. What do you think about this?

A:   I didn't think of it that way, I don't think I'm the only Ethiopian reggae musician of importance. I see myself as the stone that the builder refused, but I give thanks for seeing it that way. I'm very humbled.. Ethiopians' mouths were shut through the centuries because of all kinds of political problems. Those who are not Ethiopian have been speaking on our behalf, telling us how to do our thing. Giving us food that's expired is not the answer to our problems. Instead, we need tools to farm the land so we can be self-sufficient and not depend on others to help. Most of them who say they want to help our country just want to come and take what we have. I wonder why we're poor. All of them are not for Ethiopia or Ethiopians. They took  all our resources and told us they were trying to help us, but they really tried to destroy us by separating us and creating war among us so when we were kept busy fighting they came with all kind of tricks, to rub us.
Only God helps us and I hope one day he bring us together. They came to Ethiopia with all kinds of things like their religions and their politricks. We don't need anybody's religion, we have our own religion and traditions, longer and stronger than most countries. In fact, the old Ethiopian language, Ge'eez is one of the world's oldest languages. For me, they use religion for material gain, not for spiritual empowerment of all human beings.
Now Ethiopians speak for Ethiopians and we stretch our arms to God and beg Him to spare  us from all our enemies. Only He  knows what we go through without the help of the super powers or the U.N. We don't bow down for no man or his power.
Through reggae music,  I might be one of the first to open the door, there are more yet to come. I just open  the door for someone better to come to spread love and happiness thru the fear of God,  it's about time.

Q:  You released your first album, the wonderful "UNITE", only a couple of years  ago, but your career has been going on for twenty years. How did you begin playing reggae music?

A:  Through the struggle I had to go thru in 1982 before I left Dallas Texas to go to California.  I bought an acoustic guitar, tennis racket and tennis balls, and when things were rough trying to find a job, pay  rent, buy food or anything like that, I taught myself to play guitar and tennis to take my mind off my problems and to keep from being angry and miserable. I wrote songs  and put together  a reggae band. My first reggae band was called "Ethiopian Vibration," with three or four Ethiopians and a few Jamaicans and Americans.  Playing music made me feel  positive and thankful for what I had and for the brand new day. I was on my own for many years, struggling alone  with no friends or family, only God Almighty who was right there for me.

Q:  You were raised under the supervision of HIM Haile Selassie I in person. What do you remember of His Majesty as a person? What were the feelings of you as a child when meeting him?

A:   First of all, His Majesty Emperor Haile Selassie I  had over 300 children like me that were raised under his supervision.  As of  today  there are more than 100 who are still in Addis Ababa, Ethiopia.  Some of them are handicapped, some of them have no parents, no family. Ever since His Majesty was deposed  they've been struggling to survive. They put together an organization called "Former H.I.S Childrens Home Mutual Association,"and are trying to raise money to help themselves.. I'm a member and I try to help them but my hand is short.
My memory of His Majesty is that in my lifetime I have never seen human being with such kindness and love for us, his children, and his country,  a true leader following the law of God, not the law of man. For that, he had to fight as history shows, telling it like it is, without any fear of man, only fear of God. I have many great memories of him. I love him dearly and consider him my father.

Q:   Is there any particular event of your childhood under his guidance that you would like to recall for us?

A: The only time I saw him angry was one day when they were feeding us "derekosh," which was considered at that time food for the poor people. Me and a few other kids caught a big bee from our garden and we wrote a little note saying "they treat us wrong, we don't have good clothes and last night we ate "derkosh." We wrote it in Amharic,  like a poem, we were talking about our caretakers, and we tied this message with a string on the bee's  leg, we let the bee go and we cheered  when the bee flew and we all thought that the bee would go to the palace and give the message to H.I.M. Days went by we forgot about it. Usually H.I.M came every Sunday to see us.
One day few weeks later, he came on a weekday (when he wasn't expected to visit) when our clothes were dirty and our food was not good. We looked like we weren't being treated right and we were all running around to change into our special clothes, the clothes we wore when he usually came to see us. He didn't know we only wore the good clothes when he came, and that time he saw the truth. I saw him angry that they didn't treat us the way he expected, he tried not to show us his anger but we knew when he was  angry, it wasn't very often. He just gave the adults responsible one look and it never happened again.

Q:  You are the only living reggae artist who met Rastafari in person: does such a great privilege commit to you a special mission in your musical journey?

A:  I think so because I'm not in reggae music to get rich, I would have chosen a different field to make money. I'm into reggae music because it's music to free up our minds from mental slavery and give hope for the poor, joyful rebel music, for those to stand firm, to praise God throughout the world in so many languages. I'm an ordinary man like you, not better or less than any man, and I thank God for the gift of life, health, strength and for giving me the power of love so I can share it unconditional where ever I am  and for the gift of music.
My special mission is simple. I don't take a side for anybody and I don't care if you're very close to me or stranger,  it give me freedom in  my heart and I sleep good at night, without feeling guilty about anything, unless I hurt someone.  Because of the way I am I have very few friends. It takes strong faith in God to do what I'm doing. I haven't worked for anybody for over 15 years.  I make enough to get by day by day. I thank God for what I get and that is why I'm still struggling financially  and every time I get chance I write a song about it, and about  happy moments that I have, so I'm not bothered  about it.

Q:   Once you told me that in the seventies you lived for a while in Italy. What do you remember of that experience?

A:  Most of my experiences were good. I only had one bad experience, in Rome. One time I went to see a band and the guy at the club door said " niggers are not allowed," and I didn't know what  he was talking about.. I didn't speak much Italian at the time and I didn't know what "nigger" was but I saw  anger in his face so I left. I travelled to Milan, Bergamo and some other places  and everywhere I went everybody was very good to me. They didn't know I was raised by H.I.M.  Sometimes  politically we had our differences but people-to-people we had nothing but love to share, they took me all over the place. I had a great memories and learned how to speak Italian but now I only remember very little.

Q:  Your first album has placed you immediately among the historical prophets of reggae, just like Burning Spear and I Jahman Levi: will your next album follow the same musical direction as its predecessor?

A: .First I give thanks for the great compliment because I  think of myself  as a simple ordinary man. I don't carry a big ego so it can stop me from doing more goodness, when you think you're good then you have a big problem. I  just try to correct myself when I'm wrong. It's a lifetime struggle. When I  write music I want to write words that make sense and have it mean something good for everybody with out discriminating against color or nationality, make people think and count their blessings, but I give thanks for people listening to what I'm saying. I'm working on the next album and I hope and pray it gives some hope for the listeners.

© RasWalter 2002

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