Etimologicamente connesso a contineo ( cum-teneo ), il termine indica la capacità di trattenersi, soprattutto in relazione ai desideri ed agli eccessi, quindi moderazione, temperanza, ma anche padronanza di sé. Se la frugalitas è la capacità di accontentarsi di ciò che si ha, per quanto poco, la continentia è piuttosto la capacità di non abusare di ciò che si ha, ulteriore caratteristica del sistema del mos maiorum.

 L'uomo saggio, anche secondo la predicazione dei filosofi ellenistici, che raccomandavano la cosiddetta "autàrcheia", è infatti colui che in ogni situazione sa bastare a sé stesso, senza rendersi schiavo delle mode e dei piaceri superflui.