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Benchè la sua famiglia si fosse trasferita l’anno dopo, vi ritornarono nel 1823. Anche quando crebbe raggiungendo la maturità in quel luogo, esso rimase il suo mondo, anche se in lui non crebbe mai l’amore per quei terreni boscosi, quei ruscelli e quei prati. Poco distinta la sua famiglia. Era il terzo figlio di un incosciente, piccolo uomo d'affari chiamato John Thoreau e della indaffarata, chiacchierona moglie, Cynthia Dunbar Thoreau. I suoi genitori lo mandarono nel 1828 alla scuola privata di Concord, dove impressionò favorevolmente i suoi insegnanti consentendogli di prepararsi per l'università. Dopo il diploma entrò all'università di Harvard nel 1833. Lì fu un buon allievo, ma era indifferente al sistema di massa e preferì usare la biblioteca della scuola per i suoi propri scopi. Si laureò con una valutazione media nel 1837. Associato al movimento letterario nato in Concord e denominato “Trascendentalismo della Nuova Inghilterra” egli abbracciò il Trascendentalismo come credo della creazione universale e come primaria convinzione dell’esperienza personale. La difesa di Thoreau dei semplici principi di vita è rimasta emblematica, in tutti i suoi scritti relativi al rapporto persone-ambiente, ed ha aiutato a definire la natura dei racconti. Dopo la laurea svolse una serie di piccoli lavori finchè, incoraggiato dal suo vicino e amico Ralph Waldo Emerson, avviò la pubblicazione di racconti, poesie e recensioni sulla locale rivista Trascendentalista “The Dial” di Concord. "A Natural History of Massachusetts" (del 1842) rivelò il suo talento e le sue capacità di scrittore naturalista.
(tratto il 10/10/2006 da Enciclopedia Britannica)
Dal 1845 al 1847, Thoreau si trasferì a vivere in una capanna sulle rive del lago Walden, un piccolo lago glaciale vicino a Concord, facendosi guidare dalla massima “semplificare, semplificare”. Limitò rigorosamente i suoi sperperi, le sue risorse ed il contatto con gli altri. Con questo suo esperimento volle verificare un suo obiettivo: “Vivere deliberatamente, a fronte soltanto di fatti essenziali di vita e vedere se non posso imparare quello che ho dovuto insegnare.”
In una serie di racconti completi e connessi Thoreau porta l’individualismo americano a nuovi livelli mentre offre una critica feroce di un sistema di valori materialistici che prende sempre più piede nella società. Durante la sua permanenza a Walden Thoreau fu imprigionato per essersi rifiutato di pagare le tasse. Tale rifiuto fu maturato per protestare contro l’esistenza della schiavitù e circa quello che definì una guerra imperialistica contro il Messico. Rilasciato dopo aver pagato relativamente le tasse scrisse "Civil Disobedience" per spigare il motivo per cui la coscienza individuale potesse essere ritenuta una legge più alta dell’autorità civile. “Con un governo che imprigiona qualcuno ingiustamente” disse “il posto più appropriato per una persona è anche la prigione”. Thoreau fu un attento osservatore e critico acuto della società americana a lui contemporanea, dedicando scritti e perorazioni soprattutto al problema della schiavitù. Insieme al Walden, il suo scritto più famoso e influente è sicuramente Disobbedienza civile, un opuscolo pubblicato nel 1849 nel quale Thoreau teorizzava l'idea dell'opposizione non violenta che tanto seguito avrebbe avuto nel secolo successivo.Con questo diede voce e vita ad una fiera opposizione alla schiavitù e inoltre, per favorire la fuga degli schiavi, difese lealmente e pubblicamente l’abolizionista John Brown. Quando con la sua scrittura non riuscì a guadagnarsi fama o fortuna, divenne “consulente” per aiutare se stesso. Il risultato di questo fu che negli anni successivi Thoreau spese sempre più anni all'aperto, osservando e scrivendo sulla natura. Il suo saggio seminale, “Succession of Forest Trees” descrive il ciclo di vita delle foreste evidenziando il ruolo degli uccelli e degli animali nella dispersione del seme. Pubblicato postumo nel saggio “Escursions” Thoreau formula una teoria nata dall’osservazione secondo cui i sistemi di gestione delle foreste rispecchiano il ciclo di vita attuale dei terreni boscosi. “Se un uomo non sta al passo con i suoi compagni,„ ci ricorda Thoreau, “forse è perché sente un tamburino (suonatore di tamburo che segnava il tempo durante la marcia) differente. Lasciate che segua il passo della musica che sente, per quanto misurata o lontana che sia.„ Considerato uno sciagurato dai piccoli commercianti e dai contadini di Concord, Thoreau morì il 6 maggio 1862 in quel piccolo paese. Il suo posto nella letterratura americane è sicuro, in quanto, sono in molti che continuano a trovare ispirazione nel suo lavoro e nel suo esempio.
(tratto il 10/10/2006 da The Library of Congress – American memory)
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