Marilena è una ragazza ricca e viziata, allieva di un esclusivo collegio di suore. La sua più grande passione è quella di far innamorare il suo insegnante di lettere, Alessandro, un giovane appartenente ad una classe sociale inferiore. Alessandro non vuole cedere alla corte della sua allieva, pertanto si fidanza con Maria Chiara, sua collega di lavoro, e in seguito decide di sposarla.
Marilena, dal canto suo, non si dà per vinta e continua nel suo intento di conquistare il suo insegnante, il quale nel frattempo si rende conto di non essere felice con sua moglie. Quindi Alessandro scopre di essersi innamorato di Marilena, con la quale comincia una relazione extraconiugale e in un secondo momento, spinto dalla ragazza, divorzia da Maria Chiara.
I due desiderano unire le loro vite ma sono inevitabilmente destinati a fare i conti con i loro genitori, i quali, benché inizialmente non approvino la loro decisione, finiscono presto per acconsentire alle loro nozze. Alessandro e Marilena quindi si sposano ma presto si rendono conto di essere completamente diversi per carattere e mentalità.
Il giovane, che nel frattempo è divenuto un ricco uomo d'affari grazie ad un'eredità lasciatogli da uno zio, è intenzionato a partire per l'Europa nella speranza di dimenticare Marilena. La ragazza invece scopre di essere figlia illegittima e fugge di casa per trasferirsi in una misera pensione dove in seguito apprende di essere in stato interessante.
Trascorrono i mesi e Marilena, cosciente di continuare ad amare Alessandro, decide di andarlo a trovare per parlargli della sua gravidanza ma viene ricevuta dalla madre del ragazzo che la umilia e la scaccia malamente. Allo scadere dei nove mesi dà alla luce una bambina ma, ancora troppo immatura e inesperta, rimane sconvolta da quanto le fosse accaduto in così poco tempo. In preda allo shock affida il figlio ad una tassista e in seguito comincia a vagare per la città senza meta. La giovane, inoltre, comincia a dimostrare evidenti segni di squilibrio mentale tanto che viene ricoverata in una clinica psichiatrica.
Alessandro, nel frattempo ritornato dal suo viaggio, quando apprende della gravidanza di Marilena comincia a cercarla disperatamente. Dopo vari tentativi riesce finalmente a rintracciarla ma rimane addolorato nel vederla tanto sconvolta e sofferente. La ragazza asserisce di aver abbandonato il figlio ma nessuno dei familiari le crede e si convincono pertanto che il suo stato fosse dovuto piuttosto alla morte del bimbo.
In queste circostanze Alessandro e Marilena si riconciliano e l'uomo, per colmare il vuoto che regna nella vita della poveretta, decide di adottare una bambina alla quale danno il nome Sabrina. Intanto Marilena, una volta ripresasi, comincia le ricerche del figlio ma senza ottenere alcun risultato.
Passano gli anni durante i quali Marilena non ha mai potuto fare a meno di pensare al figlio che aveva abbandonato. Costui si chiama Chicco e, senza essere a conoscenza delle sue origini, vive con Cristina, la donna alla quale l'aveva affidato.
Una notte il ragazzo si introduce proprio in casa di Marilena con l'intento di rubare ma, a causa della sua inesperienza, Alessandro lo coglie in flagrante e lo denuncia alla polizia. Marilena, al contrario, presto simpatizza per il giovane che intende aiutare ad uscire di prigione. La donna un giorno si incontra con Cristina, la madre adottiva di Chicco, e, riconoscendola, scopre che il ragazzo è niente meno il figlio che per anni aveva tanto desiderato ritrovare. Inizialmente preferisce evitare di rivelargli la verità poiché intende guadagnarsi la sua fiducia, aiutandolo a reinserirsi nella società e regalandogli un appartamento.
Alessandro, intanto, insospettitosi del comportamento della moglie, vorrebbe scoprire cosa gli stesse nascondendo. Quando scopre che Marilena frequenta Chicco, ignorando completamente la verità, pensa che il ragazzo sia il suo amante. Tra i due i rapporti cominciano a deteriorarsi a tal punto che decidono di separarsi.
A complicare le cose intervengono Alvaro e Maria Paola. Alvaro è un socio di Alessandro, un uomo dal passato torbido, che vive nel rimorso per aver ucciso la moglie spingendola in un burrone con lo scopo di impossessarsi dei beni della donna. Maria Paola è la sorella gemella di Maria Chiara, rispetto alla quale è l'esatto contrario. Dotata di una crudeltà fuori dal comune, sarebbe in grado di compiere i crimini più atroci pur di conseguire i suoi obiettivi. I due si alleano per separare Marilena da Alessandro.
Quindi mentre Alvaro offre a Marilena il suo appoggio, Maria Paola, invaghitasi di Alessandro, e approfittando della debolezza del suo carattere, riesce presto a farlo cadere tra le sue braccia.
Nel frattempo Alessandro, a causa di un'inattesa bancarotta in cui versa la famiglia, si vede costretto a tornare al suo lavoro come professore nel collegio dove studiano Chicco e Sabrina. Sabrina, che inizialmente prova un gran risentimento nei confronti del ragazzo poiché lo crede l'amante della madre, non appena scopre la verità sulle sue origini, pur con la consapevolezza di amarlo, decide di allontanarlo da sé in quanto convinta di esserne la sorella.
In seguito le condizioni di salute di Sabrina cominciano a peggiorare e le viene diagnosticata una grave malattia dalla quale avrebbe potuto salvarsi solo grazie ad un delicatissimo intervento. Nello stesso tempo si fa viva Rossella, la madre naturale di Sabrina, intenzionata a rivendicare i propri diritti. La donna riesce a trasferirsi negli Stati Uniti portando con se la figlia per sottoporla a quella delicata operazione. Nel timore di perderla nuovamente, invia a Marilena e Alessandro un telegramma in cui rivela loro che Sabrina era morta poco dopo l'intervento.
Intanto Maria Chiara, la quale dopo aver divorziato da Alessandro aveva deciso di prendere i voti, dopo aver terminato il noviziato, si rende conto di continuare ad amare Alessandro e decide di abbandonare il proposito di diventare suora. Maria Paola, apprese le intenzioni della sorella, nel timore che possa ostacolarla nei suoi piani, la elimina facendo ricadere le accuse su Chicco.
Marilena, constatando che le prove dell'omicidio di Maria Chiara sono tutte a carico del figlio, si accusa del crimine. Di conseguenza la donna viene rinchiusa in un carcere dove trascorre momenti terribili, subendo diverse angherie dalle detenute. Inoltre, in preda ad un momento di debolezza, accetta di sposare Alvaro con il rito civile.
Sabrina, nel frattempo rimessasi del tutto, fa il suo ritorno a casa. Chicco è felicissimo di apprendere che la ragazza di cui è tanto innamorato sia ancora viva ma è costretto a fare i conti con Serena, una sua compagna di scuola, che riesce a fargli credere di aver avuto una relazione e di aspettare un figlio da lui. La notizia sembra dividere nuovamente Chicco e Sabrina i quali finiscono per seguire strade differenti.
Intanto Marilena viene scagionata per insufficienza di prove a suo carico e trova lavoro presso un ospedale. Chicco, quando aveva scoperto che Marilena era la sua vera madre la aveva trattata un po' duramente e, pentitosi di ciò, decide di andare a vivere a casa sua.
Alessandro e Maria Paola decidono di sposarsi ma l'uomo, il giorno delle nozze, pianta in asso la sua promessa sposa per recarsi da Marilena e rivelarle di continuare ad amarla e che intende fuggire assieme a lei. I due decidono di concedersi un'altra possibilità ma, quando le cose sembravano essersi sistemate, interviene Alvaro che, intenzionato ad uccidere il suo rivale, lo investe con la sua auto.
Alessandro viene ricoverato in gravissime condizioni di salute e, benché l'uomo fosse riuscito a scampare il pericolo di morte, corre il rischio di perdere l'uso delle gambe e rimanere cieco.
Intanto Sabrina si invaghisce di Enrico, un giovane scapestrato che ha trascorso diverso tempo in carcere e, con grande disapprovazione dei familiari, fugge assieme al ragazzo, senza sapere che questi fosse ricercato. La loro relazione finisce tragicamente poiché Enrico muore in uno scontro con la polizia mentre Sabrina ne esce fortemente scossa e traumatizzata.
Intanto Serena, che fino ad allora non aveva fatto altro che seminare zizzania tra Sabrina e Chicco, si reca a casa della ragazza con la quale ha un terribile scontro e, in un momento di follia, la spinge dal pianerottolo delle scale. Sabrina viene trasferita in ospedale in fin di vita mentre Chicco le resta instancabilmente accanto, in attesa che riprenda i sensi.
Nel frattempo la polizia che, dopo aver continuato le indagini sull'omicidio di Maria Chiara, è riuscita a stringere il cerchio attorno a Maria Paola e, mentre Alvaro viene arrestato per complicità con la donna, costei con l'aiuto di un suo uomo di fiducia escogita un piano per fuggire.
Maria Paola avrebbe assunto una sostanza che l'avrebbe fatta apparire morta e, una volta trasferita in obitorio e terminato l'effetto della medicina, il suo complice l'avrebbe aiutata a fuggire. Le cose non vanno come calcolato poiché, a causa di una serie di imprevisti, l'uomo viene arrestato e a Maria Paola tocca una terribile fine: essere seppellita viva!
Le condizione di Alessandro intanto migliorano progressivamente e riesce a superare brillantemente un intervento che gli permette di recuperare la vista. Inoltre, grazie ad un'opportuna terapia riabilitativa, presto sarebbe tornato a camminare.
Finalmente Sabrina esce dal coma ed al suo risveglio trova accanto a se Chicco. I due si dichiarano amore reciproco e decidono di sposarsi.
Allo stesso modo Alessandro e Marilena si riconciliano, pronti a ricominciare una nuova vita all'insegna dell'amore e della felicità.