E’ la storia di Ludovica, una ragazza di diciassette anni, povera e sprovvista di educazione che vive con Angela, la donna che l’ha allevata, in un tugurio in mezzo alla campagna. Ludovica e Angela lavorano servendo Raimondo Corrientes, il proprietario di una lussuosa tenuta presso cui è ubicata la loro stamberga. Le donne lavorano nei campi e all’occorrenza svolgono le pulizie del posto.
Un giorno Raimondo fa pervenire ad Angela l’ordine di sistemare la casa poiché suo figlio Riccardo, appena laureatosi, vi si sarebbe recato coi suoi amici per festeggiare l’avvenimento.
Riccardo, nel frattempo, conosce Ludovica e, colpito dalla sua ingenuità e bontà, se ne innamora perdutamente. La ragazza comincia a provare un forte sentimento per il giovane che considera un principe azzurro.
Il giorno della festa Riccardo e i suoi amici, Tiziano, Francesco e Patrizio, si ubriacano e, in preda ai fumi dell’alcool, cominciano a passeggiare per la tenuta e giungono nella casupola dove vive Ludovica. I giovani, inconsapevoli di ciò che avrebbero potuto commettere, stuprano a turno la poverina che subisce quella terribile umiliazione senza potersi difendere in nessun modo.
Il giorno seguente, i quattro, una volta rinsaviti e resisi conto della crudele e meschina azione compiuta la sera prima, cominciano a sentirsi divorare dai rimorsi. Tra costoro, quello che soffre maggiormente sembra essere proprio Riccardo che, innamorato di Ludovica, non riesce a perdonarsi di averle inflitto quella terribile umiliazione e vorrebbe in qualche modo rimediare.
Nel frattempo Ludovica per la disperazione tenta il suicidio e le cose peggiorano ulteriormente quando scopre di essere in stato interessante.
Antonio Rosendo, il fattore della tenuta dei Corrientes, da sempre invaghito di Ludovica, vuole a tutti costi sposarsi con lei e fare da padre alla creatura che aspetta. Ciò scatena la gelosia di Liberata, cugina di Ludovica, da sempre innamorata di Antonio, dal quale ha avuto tra l'altro un bambino.
Ludovica, dal canto suo, lo respinge in quanto è spaventata dai suoi modi rudi e violenti.
Intanto Riccardo giunge alla tenuta per parlare con Ludovica, ma Liberata gli racconta che la ragazza si è tolta la vita per la disperazione. Il giovane, sconvolto dalla notizia, fugge via con la sua auto ma, a causa dell’alta velocità della vettura e delle lacrime che gli offuscano la vista, ha un grave incidente in seguito al quale perde la memoria e l’uso delle gambe. Per Riccardo si prospetta un periodo buio, nel quale l’unico conforto gli viene offerto da Marilisa, la sua fidanzata che gli rimane vicino per aiutarlo a riacquistare l’uso delle gambe.
Trascorrono i mesi e Ludovica partorisce una bambina alla quale dà il nome Maria Sole, mentre Raimondo, per rimediare al delitto compiuto dal figlio, regala a Ludovica la sua tenuta e la giovane vi si trasferisce assieme ad Angela, Valentina, una sua amica, e Liberata, tutte di bassa estrazione sociale.
Tempo dopo Ludovica incontra Edoardo Castro, un uomo dedito al vizio dell’alcool che vagabonda attorno alla villa. Costui è il cognato di Raimondo e uno degli uomini con cui la madre di Ludovica, una prostituta, aveva avuto una relazione, l’unico dei quali era stato con lei per amore. La ragazza, che ha sempre avuto bisogno di un padre, è convinta che egli lo possa essere e lo accoglie in casa sua con affetto. L’uomo, dal canto suo, commosso dal gesto decide di smettere di bere e di fare della paternità la sua unica ragione di vita; quindi insegna alla presunta figlia a leggere e scrivere
Edoardo è convinto che sotto quelle terre ci sia una miniera di uranio e invoglia Ludovica a cercarlo. Il tentativo ha buon esito e la ragazza si ritrova ad essere ricca.
Trascorrono gli anni e Ludovica è divenuta una donna colta, raffinata e elegante, corteggiata da molti uomini dell’alta società, i quali fanno a gara per entrare in affari con lei. Ludovica, in tutti questi anni, non ha mai potuto dimenticare l’affronto subito da Riccardo e dai suoi amici e, facendo leva sul suo potere, vuole mettere in atto la sua vendetta. I suoi aguzzini, intanto, conducono vite piuttosto tranquille, giacché Riccardo, non ricordando ancora nulla del suo passato, si è sposato con Marilisa. Patrizio è un brillante politico. Tiziano è un comandante dell’esercito molto rispettato ed ha messo su famiglia dove regna serenità e armonia. Francesco dopo aver abbandonato l’idea di diventare sacerdote, si è fidanzato con Margherita, la sorella di Riccardo.
Ludovica si reca a Buenos Aires in visita ai quattro presentandosi come la signora Paiva e, durante gli incontri, fa riferimento a quanto accaduto dieci anni prima, lasciando loro intuire la sua identità.
Quando Ludovica si rende conto che Riccardo ha perduto la memoria lo attira nella casupola dove è cresciuta e, vestita con i suoi antichi stracci, gli racconta tutto. Lo shock che prova l’uomo è talmente forte che recupera la memoria e torna in città dove si incontra con i suoi amici, i quali temono che il loro passato e quel tremendo gesto che avevano compiuto possa venire alla luce e mettere a repentaglio la serenità delle loro famiglie. Costoro, d’altro canto, sono convinti che la signora Paiva sia proprio Ludovica, mentre Riccardo crede che ciò non sia possibile poiché pensa che la donna sia rimasta la contadina analfabeta e povera di un tempo. L’uomo deve ricredersi di tutto ciò quando la incontra ad una festa elegante e coperta di gioielli; in lui esplode la passione, ma la donna è sempre irremovibile e decisa a mandare a termine la sua vendetta.
Ludovica, a causa delle sua ossessione, trascura sua figlia Maria Sole, convinta che i tanti giocattoli che le regala bastino a farle sentire il suo affetto. La bambina, invece, per sentire la vicinanza della sua mamma gioca con le sue cose e a fare finta di essere lei. Un giorno la bimba in un cassetto trova una pistola e maneggiandola ingenuamente si ferisce gravemente alla testa. La piccola viene ricoverata d’urgenza e, dopo essere stata operata, trascorre alcuni giorni tra la vita e la morte. Ludovica è disperata mentre Riccardo, Patrizio, Tiziano e Francesco, ciascuno dei quali è convinto di poter essere il padre della piccola, le offrono il loro aiuto.
Fortunatamente Maria Sole si riprende, con grande gioia di Ludovica, che, pentitasi per averla tanto trascurata, si vede disposta a restarle accanto ed a donarle il suo affetto materno. La piccola le chiede di farle conoscere il padre e Ludovica si rivolge a Riccardo affinché si finga tale. L’uomo, naturalmente accetta e aiuta Maria Sole a guarire in fretta.
Ludovica è profondamente cambiata in quanto le circostanze le hanno fatto capire che gli uomini che tempo addietro avevano abusato di lei, in realtà non sono cattivi; pertanto decide di rinunciare alla vendetta mentre si rende conto di amare Riccardo. In seguito si trasferisce in campagna e Riccardo, il quale non riesce a starle lontano, la raggiunge. I due si incontrano nella capanna dove trascorrono una romantica notte d’amore che cancella dalla mente di Ludovica il ricordo della violenza subita.
Tutto sembra essersi sistemato, quando interviene Laura, una zia di Riccardo, una donna amareggiata, che gioisce dell’infelicità degli altri. Nello stesso tempo si fa avanti Liberata, che, in nome dell'invidia che prova nei confronti di Ludovica per tutte le attenzioni che le rivolge Rosendo, è fermamente decisa a renderle la vita impossibile. Entrambe, in combutta, ordiscono un complotto contro Ludovica e, servendosi di alcuni fogli in cui vi è apposta la sua firma, continuano a minacciare Riccardo, Tiziano, Francesco e Patrizio. In tal modo viene la notizia dello stupro di Ludovica giunge alle orecchie delle donne dei quattro aguzzini.
Riccardo, credendo che Ludovica sia un’ipocrita senza scrupoli, affronta la donna trattandola molto duramente; inoltre pensa di portarle via la bambina e di contestarle la proprietà che Raimondo, morto da qualche tempo, le aveva regalato e della cui titolarità non esistono prove.
Ludovica cerca di convincere Riccardo sulla sua buona fede e a lungo andare riesce nel suo intento. I due si rendono conto di amarsi ancora, ma subentra Rosendo che ricatta Ludovica di raccontare tutto sulla violenza alla figlia Maria Sole se non l'avesse sposato. La donna si vede pertanto costretta a sposarlo, pur essendo pienamente convinta di non amarlo; infatti ben presto si pente di essersi unita in matrimonio con Rosendo e lo tratta con freddezza respingendolo con mille scuse.
Intanto qualcuno continua la vendetta contro i quattro aguzzini, inviando a una redazione giornalistica gli articoli nei quali veniva descritta nei dettagli la violenza che Ludovica Paiva aveva subito anni prima, e la loro reputazione sembra essere definitivamente infangata. Francesco, che a causa del peso che aveva sempre gravato sulla sua coscienza non si era mai deciso a sposare Margherita, decide di tornare in seminario. Tiziano tenta il suicidio e trascorre diversi giorni tra la vita e la morte. Tutti credono che la colpevole sia Ludovica, senza sapere che c'è qualcun'altro che di nascosto gioisce all'idea di seminare zizzania.
Col tempo Tiziano si riprende e Ludovica si appresta a rinunciare per sempre a Riccardo per tenere fede all'impegno preso con Rosendo.
Antonio, intanto, continua a maltrattare Liberata confessandole di provare unicamente rigetto verso di lei e la donna, in preda all'ira, gli spara un colpo di fucile uccidendolo. In seguito rivela a Ludovica di essere la colpevole di tutti i complotti orditi contro di lei e i suoi violentatori.
Laura, nel frattempo, si pente per tutte le cattive azioni compiute.
Marilisa si rende conto di quanto Ludovica e Riccardo si amino e, decisa a rinunciare per sempre al marito, parte lasciandogli una lettera.
Tra Riccardo e Ludovica non esistono più ostacoli e possono amarsi e vivere felici assieme alla figlia Maria Sole, che finalmente potrà avere una famiglia.