Ma che cosa vogliono dire i nostri cognomi? 

Un primo gruppo, il più numeroso, è quello comprendente un prenome (del genitore o di un altro avo); si tratta dunque di nomi di battesimo, per lo più maschili. Questi prenomi sono stati regolarizzati con la tipica finale -i, soprattutto nell'Italia settentrionale e centrale, oppure discendono direttamente dal genitivo latino, per cui un tale Petrus filius Martini, cioè 'Pietro figlio di Martino', è divenuto semplicemente Pietro Martini. Ben frequenti sono cognomi come Mariani, Rinaldi, Marchetti, Benedetti, Valentini, oppure accompagnati da una preposizione, come De Luca, D'Angelo, D'Amico. Alcuni cognomi comprendono un doppio nome: per es. Zandomeneghi (Gianni+Domenico) o Pietropolli (Pietro + Paolo). In questi casi non è detto che un singolo antenato portasse due nomi; è più probabile che il primo nome indicasse il padre, e il secondo il nonno o un altro parente del portatore. Per esempio la forma Colaiacomo può indicare discendenza da un Cola (Nicola) figlio o nipote di Iacomo (Giacomo).

Il secondo gruppo è formato da cognomi che derivano da soprannomi. Tali nomignoli potevano essere attribuiti per distinguere persone omonime; in epoca medievale, infatti, in alcuni centri i nomi di battesimo portati dai cittadini erano pochissimi, sempre gli stessi. Ma venivano anche dati per scherno e dileggio. Alcuni tra i più comuni alludono al colore dei capelli e della barba (più raramente della pelle o dei vestiti indossati); ecco Rossi, Russo, Bianchi e Bianco, MOretti e Morelli; oppure alla consistenza e tipo della capigliatura Ricci, Rizzo, Crespi, Barbavara (ovvero 'barba screziata, grigia'); altri all'aspetto del coropo: Longo, Corti, Grasso, Grossi, Testa, Caputo, ecc. Altri ancora sottolineavano comportamenti tipici o azioni compiute (talora anche una sola volta) da parte del così denominato; Fumagalli, Bevilacqua, Pappalardo, Scognamiglio, Tagliabue, Magnavacca, Mangiafico, ecc.

Un quadro raggruppamento comprende i cognomi derivanti da nomi di mestieri e professioni - Ferrari, Barbieri, Fabbri, Sartori, Molinari, Pastore - e da titoli e cariche onorifiche - Conte/i, Marchesi, Barone/i, Principe, Vescovi, Papa, Cardinale. All'origine di questi ultimi, tuttavia, nella maggior parte dei casi non vi sono autentici nobili o persone di potere: il nome Conte, per esempio, poteva essere dato a chi svolgeva un'attività lavorativa presso la terra o la corte di un personaggio d'alto rango; basti pensare a forme tipiche accompagnate da una preposizione che segnala appunto l'appartenenza, come Del Duca, Del Monaco, De Piscopo cioè 'del vescovo', ecc. In altri casi ancora poteva trattarsi di un soprannome imposto per la somiglianza fisica e per i tratti comportamentali che ricodavano un principe, un vescovo, un capitano d'armi. Infine, tali sopranomi potevano essere assegnati a chi durante feste, giochi, recite teatrali, processioni, era solito impersonare quella particolare figura della nobiltà o della gerarchia ecclesiastica o del potere in genere.

Va infine segnalato, in merito ai nomi dei mestieri, che l'attività svolta poteva essere indicata anche attraverso un oggetto o un animale, che poi si è tramandato come cognome; così Farina, Pane, Forni sono cognomi che rimandano all'attività di fornaio; Vacca e Pecora a quella di allevatore; Frumento e Formenti a quella di agricoltore e via dicendo.

C'è poi un quinto tipo di cognomi; sono quelli, numerosissimi, assegnati da religiosi o da ufficiali dello stato civile delle anagrafi comunali ai trovatelli. Si tratta in molti casi di cognomi di pura fantasia, legati al mondo animale, al calendario, e cioè alla data e alle condizioni di ritrovamento, all'ordine di accettazione e registrazione negli istituti. Ma in altre situazioni una stessa forma è stata utilizzata in una città o regione per tutti i bambini abbandonati; di qui la ben nota diffusione di Esposito in Campania, Degli Esposti in Emilia, Proietti nel Lazio e in Umbria, Trovato in Sicilia, Innocenti, Degl'innocenti e Nocenti in Toscana, Colombini a Milano (dal simbolo dell'Ospizio di Santa Caterina della Ruota), Casadei e Casadio in Romagna, ecc.

Infine, non pochi cognomi italiani sono il risultato di adattamenti di forme straniere, sia ebraiche, sia relative a vari Paesi europei. Alcune di tali trasformazioni risalgono addirittura al Medioevo, altre si riferiscono alle vicende belliche del nostro secolo, all'annessione e alla perdita di territori di confine da parte dello Stato italiano e alle politiche linguistiche connesse, che hanno imposto l'italianizzazione di alcuni nomi di famiglia.