Assistente alle riprese con il regista Allan Dwan e successivamente collaboratore di David Wark Griffith, diresse il suo primo film nel 1919.

I suoi primi lavori cinematografici, pur essendo ovviamente film muti erano improntati comunque all'azione, sovente interpretati da Douglas Fairbanks, o di genere western.

Con la sue regia, Vivien Leigh vinse la statuetta più prestigiosa per la migliore attrice, Hattie McDaniel per la migliore attrice non protagonista e Ingrid Bergman (e come lei altri otto attori ed attrici che recitarono nei suoi films) ricevette la nomination.

Nel 1932 fu assunto dalla MGM per cui diresse alcuni memorabili film come Lo schiaffo (Red dust, 1932), Argento vivo (Bombshell, 1933) e Tentazione bionda (Reckless, 1935) interpretato dalla platinata Jean Harlow; con L'isola del tesoro (Treasure Island, 1934) e Capitani coraggiosi (Captains Corageous, 1937) la sua regia si diede un tocco letterario nel filone avventuroso.

Ma i capolavori che portano la sua firma arrivarono nel 1939, film entrati a buon diritto nella storia del cinema, vale a dire Il mago di Oz e, subito dopo, Via col vento e, in entrambi i casi il regista dovette rimpiazzare i colleghi che lo avevano preceduto alla macchina da presa.

Nel 1941 diresse Spencer Tracy in una nuova versione cinematografica di Il dottor Jekyll e Mr. Hyde ma, secondo la maggior parte dei critici questa riproposizione fu considerata inferiore al film del 1931 di Rouben Mamoulian.

Nel 1942 uscì il film Gente allegra, versione cinematografica del romanzo di John Steinbeck, interpretato nuovamente da Tracy insieme a John Garfield, Hedy Lamarr e Frank Morgan, considerato invece di notevole spessore ed a tutt'oggi l'unica versione dell'omonimo successo letterario.

Morì improvvisamente per un attacco cardiaco subito dopo aver terminato le riprese di Giovanna d'Arco (1948) con la Bergman nella parte della celebre eroina francese, opera alla quale furono attribuite numerose nominations agli Oscar, con due statuette vinte; quest'ultimo film è stata recentemente restaurato alla sua lunghezza originaria di 145 minuti.

FILMOGRAFIA

• When the Clouds Roll By, (1919)
• The Mollycoddle, (1920)
• Mama's Affair, (1921)
• Woman's Place, (1921)
• The Lane That Had No Turning, (1922)
• Red Hot Romance, (1922)
• Anna Ascends, (1922)
• Dark Secrets, (1923)
• Law of the Lawless (1923)
• To the Last Man, (1923)
• The Call of the Canyon, (1923)
• Empty Hands, (1924)
• Code of the Sea, (1924)
• The Devil's Cargo, (1925)
• Adventure, (1925)
• A Son of His Father, (1925)
• Lord Jim, (1925)
• The Blind Goddess, (1926)
• Mantrap, (1926)
• The Way of All Flesh, (1927)
• Hula, (1927)
• The Rough Riders, (1927)
• The Awakening, (1928)
• Abie's Irish Rose, (1929)
• La canzone dei lupi, (1929)
• L'uomo della Virginia, (1929)
• Il romanzo di Elena Neil, (1930)
• La spia, (1930)
• Il giro del mondo in 80 minuti, (1931)
• The Wet Parade (1932)
• Lo schiaffo, (1932)
• La suora bianca, (1933)
• Argento vivo, (1933)
• L'isola del tesoro, (1934)
• Tentazione bionda, (1935)
• The Farmer Takes a Wife, (1935)
• Capitani coraggiosi, (1937)
• Arditi dell'aria, (1938)
• Il mago di Oz, (1939)
• Via col vento, (1939)
• Il dottor Jekyll e Mr. Hyde, (1941)
• Gente allegra, (1942)
• Joe il pilota, (1945)
• Avventura, (1945)
• Giovanna d'Arco, (1948)