La fotocellula emette un raggio ad infrarossi, che viene puntato verso un pannello dotato di catarifrangenti. Da qui il raggio viene riflesso verso la fotocellula. Questa regola la propria sensibilità sull'intensità del raggio in arrivo. Qualunque variazione di tale intensità viene interpretata come un passaggio attraverso il traguardo e fa emettere un segnale nel circuito che arriva alle boccole esterne. Da qui il segnale viene trasmesso al cronometro attraverso un cavo bipolare. La cellula è sensibile anche alle variazioni di luminosità della luce solare, quando l'ombra di qualche oggetto viene a trovarsi improvvisamente nel campo della fotocellula. Anche il manto nevoso può funzionare da pannello riflettente e produrre segnali al passaggio di persone perfino al di là dei pali del traguardo.
