Ogni scolaro americano conosce la scena: Pocahontas, giovane e splendida figlia di Powhatan, capo delle tribù della Virginia, si getta davanti al corpo del capitano John Smith e supplica il padre di risparmiare la vita dell'uomo che ama. Powhatan, commosso dall'ardente appello di sua figlia alla clemenza, allontana il boia, e il bell'esploratore inglese e l'insistente giovane indiana vivono da allora felici e contenti...

È una delle più affascinanti leggende d'America, ma la verità non sarà probabilmente mai nota. Non si fa menzione dell'incidente nelle memorie di Smith, pubblicate poco dopo il suo storico viaggio, né nei ricordi dei suoi compagni, che di solito gli danno pieno credito per tutte le sue imprese. Il racconto appare per la prima volta in General Historie, pubblicato nel 1624, dopo che Pocahontas era stata celebrata in Inghilterra come la figlia di un imperatore e come il primo Indiano convertito al cristianesimo. Alcuni storici credono che la tentazione di fare di lei una romantica eroina in rapporto con Smith, sempre l'eroe delle sue cronache, era troppo grande perché Smith o i suoi editori potessero resistere.

Il vero nome di Pocahontas era Matoaka (Matowaka). L'unica radice algonchina da cui il nome è derivato è Metaw, "giocare", o "divertirsi." La passione per i giocattoli o il suo comportamento allegro possono essere stata la ragione del suo nome. "Pokahantes" era il nome che Powhatan usava per dire "la mia figlia preferita."

Nel 1612, ella fu attirata con l'inganno a bordo di una nave inglese sul Potomac e condotta a Jamestown, dove Powhatan e gli inglesi si accordarono per il suo riscatto. Mentre stava fra i bianchi si innamorò di John Rolfe, "un uomo onesto e di buone maniere." Si sposarono nell'aprile 1613. Pocahontas si fece cristiana e le fu dato il nome di "Lady Rebecca." Il matrimonio fu di grande aiuto per i poveri coloni; Powhatan restò in pace con essi fino alla sua morte.

Nel 1616, Lady Rebecca dalla pelle di rame, suo marito, e molti Indiani salparono per l'Inghilterra con sir Thomas Dale. L'anno seguente, in marzo, mentre era a bordo di una nave in Gravesend in attesa di ritornare in America, morì di vaiolo. Aveva circa ventidue anni. Uno dei suoi figli, Thomas Rolfe, tornò in seguito in Virginia e ne divenne uno dei primi cittadini. Molte delle grandi famiglie della Virginia fanno risalire le proprie origini al figlio di Pocahontas: i Bolling (la signora Edith Bolling sposò il Presidente degli Stati Uniti Woodrow Wilson nel 1915), i Guy, Robertson, Elbridge e i John Randolph.

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