LO SAPEVI CHE...

Una specie di batterio, Basillus subtilis, può riprodursi ogni venti minuti. Dato che si riproduce semplicemente dividendosi in due, in condizioni favorevoli un'unica cellula può generare fino a 16milioni di discendenti in otto ore.

Molti batteri che vivono nel corpo umano si riproducono più attivamente in condizioni di caldo umido. Un bagno o una doccia caldi possono eliminare innumerevoli batteri morti, ma anche favorire quelli che restano incrementando fino a 20 volte il loro ritmo di riproduzione.

Il nome di alite ostetrico deriva dal modo in cui questo animale fa si che i suoi piccoli vengano al mondo sani e salvi. Il maschio feconda la fila di uova deposte dalla femmina e poi l'avvolge attorno alle zampe posteriori. Nelle settimane che seguono, le trasporta con se ovunque vada, mantenendole umide e proteggendole dai predatori. Quando le uova stanno per schiudersi, l'alite immerge le zampe in uno stagno e "partorisce" i girini nell'acqua.

La parte più fredda della zona inferiore dell'atmosfera terrestre non si trova sopra al Polo Nord o al Polo Sud, come ci si aspetterebbe, ma sopra l'equatore. La tropopausa (che costituisce il confine fra i due strati più bassi dell'atmosfera) ha un'altezza che varia da 9 chilometri sopra i Poli a 18 chilometri sopra l'equatore. La temperatura dell'aria diminuisce in modo costante lungo tutta la tropopausa. Ciò significa che tali condizioni fanno si che la temperatura possa scendere fino a -80° C sopra l'equatore, ma che scenda raramente sotto -55° C sia sopra il Polo Nord sia sopra il Polo Sud.

Negli intorno al 1640 Evangelista Torricelli, discepolo di Galileo, scoprì che la pressione dell'atmosfera faceva salire una colonna di mercurio di circa 760 mm in un tubo di vetro. Quando Blaise Pascal ripetè l'esperimento usò, da buon francese, vino rosso, ma data la minore densità del vino per ottenere lo stesso effetto dovette fabbricare un tubo alto 14 metri.

I cristalli di ghiaccio, come è ben noto, fondono non appena la loro temperatura supera 0° C. Il fisico Percy Bridgman, premio Nobel nel 1946, ha ottenuto tuttavia un tipo di ghiaccio che non fonde neanche a temperature superiori a 100° C., il punto di ebollizione dell'acqua. Egli è riuscito in questa impresa studiando gli effetti di una pressione fortissima su diverse sostanze. Sottoponendo il ghiaccio a pressioni ultraelevate, ne ha compresso a tal punto gli atomi e le molecole che neanche a quella alta temperatura è stato possibile separarle.

Ai tempi dell'Antico Testamento, in Medio Oriente venivano usate due unità di peso, l'"unità comune" e l'"unità reale". La misura reale era superiore. Quando un re imponeva tasse in natura, bisognava pagarle nell'unità reale mentre un re pagava in unità comuni. In questo modo le casse reali ci guadagnavano sempre.

Nonostante la diffusione del sistema metrico decimale, per alcune misurazioni particolari sono ancora in uso le vecchie unità di misura. Nel sistema britannico viene ancora usata la "mano" (pari a 10,16 cm). In tipografia si usano i punti (pari a 0,35 mm). In Spagna, il vino è misurato in arrobas (16 litri) e in Grecia in Koilons (33 litri).

Gli antichi recipienti cinesi usati per misurare il grano e il vino dovevano risuonare bene, quale garanzia di precisione. Anzichè specificare esattamente le loro dimensioni, i cinesi ne imponevano la forma, il peso e la nota che dovevano emettere quando venivano colpiti. Ogni scostamento da questo rivelava uno scostamento dalle dimensioni giuste e pertanto una variazione del volume.

La parola "miglio" deriva dal latino mille passuum, cioè 1.000 passi. Un passo romano rappresentava la distanza percorsa con due lunghe falcate.

Quando l'acqua di mare congela, la maggior parte del sale rimane racchiuso in sacche di liquido che non congelano. Il ghiaccio contiene quindi una quantità variabile fra un decimo e un centesimo del sale presente nell'acqua di mare e, una volta sciolto, può essere bevuto come acqua dolce.

Sulla terra solo il 2,8 per cento dell'acqua è dolce, e di questa piccola parte solo il 6 per cento è liquido. Più del 90 per cento è solidificato nelle calotte di ghiaccio polari e il restante è vapore acqueo presente nell'atmosfera. Inoltre circa il 98 per cento dell'acqua dolce liquida della terra è sotterraneo.

La quantità di acqua della terra è rimasta la stessa dalla nascita del pianeta, circa 4.600 milioni di anni or sono.

Lord Ernest Rutherford, il fisico nato in Nuova Zelanda, premio Nobel nel 1908, che scoprì i protoni all'interno del nucleo dell'atomo, aprendo così la strada alle armi nucleari e alle centrali energetiche, nel 1933 disse: "L'energia prodotta dalla fissione atomica è ben poca cosa. Chiunque speri nella trasformazione dell'atomo come fonte di energia è un visionario.

Se le reazioni del nucleo solare si "spegnessero" nel momento attuale, occorrerebbero 10 milioni di anni prima che la superficie del sole cominciasse a raffreddarsi e prima che la terra ne avvertisse gli effetti.

Forse l'idea più bizzarra per lo sfruttamento commerciale dello spazio è stata proposta dallo Space Services of America, Inc., gestito da un ex astronauta, Deke Slayton, insieme ad un consorzio di impresari di pompe funebri della Florida, i quali, come servizio funebre, propongono di disporre le ceneri dei defunti in capsule a bordo di satelliti. Questi sarebbero rivestiti di materiale riflettente, cosicchè di notte, orbitando attorno alla Terra, brillerebbero come stelle. L'interesse per questa forma di immortalità non è stato tale da far realizzare il progetto.

Nel cielo, a occhio nudo, sono visibili circa 9000 stelle. In ogni luogo e momento è visibile soltanto metà del cielo e la foschia riduce il numero di stelle visibili all'orizzonte, cosicchè una persona dalla vista acuta non può vedere più di 3000 stelle, anche in una notte scurissima e limpida.

Il 20 maggio 1986 nella Cina occidentale dodici scolari furono risucchiati da un tornado, che li depositò, indenni, su alcune dune di sabbia a 20 chilometri di distanza.

Un tornado che colpì la città di Sweetwater, nel Texas, nell'aprile 1986 sollevò un'automobile dalla strada e squarciò il suo finestrino posteriore. Il poliziotto che aiutò il guidatore a uscire dal veicolo notò sul sedile posteriore un gattino bagnato trasportatovi dal tornado. Il proprietario arrivò sulla scena alcuni minuti più tardi, reclamando la bestiola.

La massima velocità del vento ufficialmente registrata è stata rilevata in cima al Monte Washington, nel New Hampshire, USA, dove le raffiche hanno raggiunto 370 chilometri l'ora.

Gli indiani Algonchini dell'America settentrionale credevano che la Terra giacesse sul dorso di una gigantesca tartaruga e che,  quando questa muoveva le zampe, tremasse. Secondo un'antica leggenda giapponese, i terremoti erano provocati dai movimenti di un grosso ragno sotterraneo o, in una versione più tarda, da un mostruoso pesce gatto. Gli antichi greci li attribuivano a giganti in lotta all'interno della Terra.

Il punto più profondo degli oceani è a 11.520 metri sotto il livello del mare, nella fossa delle Marianne, a sud ovest di Guam, nell'Oceano Pacifico.

Negli oceani vi è una quantità di sale sufficiente a coprire i continenti con uno strato spesso 150 metri.

La cascata più alta della terra è il Salto Angel, in Venezuela, di 979 metri. Fino al 1910 la conoscevano soltanto gli indios. Il suo nome non ha niente a che fare con la sua spettacolare discesa dal cielo: nel 1937 un pilota americano, Jimmy Angel, sopravvisse alla caduta del suo aereo non lontano dalla cascata, mentre viaggiava alla ricerca di oro.

Si ritiene che il più alto albero vivente sia una sequoia della California settentrionale che raggiunge l'altezza di 112 metri: più di un grattacielo di 35 piani. Tuttavia il record di tutti i tempi va a un eucalipto australiano che ha raggiunto l'altezza di 114 metri.

Il baobab africano può avere una circonferenza di 30 metri. Un baobab dello Zimbawe orientale è così largo che il suo tronco scavato è stato usato come riparo per autobus e può contenere fino a 40 persone.

Le foglie della palma da rafia delle foresti tropicali delle Americhe e dell'Africa possono raggiungere una lunghezza di 22 metri.

La "coco de mer", o palma da cocco doppia, delle Seychelles ha i semi più grossi di tutto il regno vegetale pesano fino a 27 chilogrammi.

Un tursiope, cetaceo della famiglia dei delfinidi, fece da scorta alle navi per 24 anni, dal 1888 al 1912: le attendeva all'ingresso dello Stretto di Cook, per poi guidarle per 10 chilometri particolarmente pericolosi. I marinai erano convinti che rimanesse poi a osservare finchè le navi non fossero entrate in porto sane e salve.

Gli orsi polari sono sorprendentemente veloci e agili. Possono superare una renna in corsa, raggiungere una velocità massima di 40 chilometri orari su brevi distanze, e riescono a saltare 3,70 metri in lunghezza, o un cumulo di neve alto 2 metri.

Gli incisivi del castoro sono talmente affilati che gli antichi Europei e gli Indiani dell'America Settentrionale li usavano come lame. Questi animali sono stati a lungo cacciati per la pelliccia e la carne, nonchè per la secrezione delle loro ghiandole del muschio, usate nella preparazione di profumi.

La gestazione più lunga tra gli animali è quella della salamandra nera: sulle Alpi svizzere, ad altitudini superiori ai 1400 metri, dura fino a 38 mesi; a livelli inferiori, dura circa 25 mesi. Il periodo di gestazione dell'opossum virginiano, al contrario,  dura appena otto giorni. Tra i mammiferi, la gravidanza più lunga è quella dell'elefante asiatico, con una media di 609 giorni (oltre 20 mesi) e un massimo di 760 giorni: oltre due volte e mezzo il tempo di gestazione di un essere umano.

Quando la femmina del canguro rosso (e di alcuni altri marsupiali) perde un piccolo, non deve riacoppiarsi per iniziare un'altra gravidanza. Infatti, pur portando un solo piccolo alla volta nel marsupio, può avere un secondo uovo fecondato che non si sviluppa oltre lo stadio di poche cellule. Un cangurino che poppa stimola ormoni che impediscono lo sviluppo del secondo feto. Ma se il primo muore, il messaggio ormonale cessa, permettendo lo sviluppo del secondo feto, cosicchè, ben presto, l'embrione "di scorta" prenderà il posto del fratello, o della sorella.

Uno degli habitat più remoti della terra si trova nelle profondità oceaniche al largo delle isole Galapagos, dove batteri di riproducono nelle calde acque dei crateri vulcanici sottomarini. Questi batteri sono così numerosi da riuscire a far sopravvivere un'intera comunità di strane forme di vita, fra cui vermi lunghi fino a 3 metri.

I coleotteri che vivono nell'arido deserto del Namid, nell'Africa meridionale, riescono a ricavare acqua dal vento umido che soffia dall'Atlantico. Nelle notti particolarmente umide, restano sopra le dune, esponendo al vento le zampette posteriori con il corpo immerso nella sabbia. La piccola quantità d'acqua che si condensa nella parte posteriore del corpo scivola verso la testa permettendo loro di dissetarsi.

Il topo australiano si rifornisce d'acqua ricorrendo ad un astuto stratagemma: ammassa ciottoli davanti all'apertura della tana sui quali si condensa la brina mattutina, e quindi l'animale previdente tutte le mattine trova la sua scorta d'acqua a domicilio.

Gran parte di ciò che è più difficile dimenticare è abbastanza prevedibile. Si tratta delle esperienze più piacevoli, degli argomenti che più ci hanno interessato e di tutto ciò che vogliamo ricordare per particolari motivi. Ma anche ciò che colpisce la mente prima di addormentarsi resta più facilmente impresso nella memoria: un fenomeno che vale la pena di ricordare!

Quando il cristallino invia un'immagine alla retina, il mondo risulta completamente capovolto, ma di questo ci rendiamo conto soltanto quando siamo molto piccoli; poi,  con l'andar del tempo, automaticamente il cervello rimette le immagini nella giusta posizione, raddrizandole.

La cecità notturna (emeralopia) può essere causata da una carenza di vitamina A, utile alla produzione delle sostanze chimiche fotosensibili nei bastoncelli e nei coni della retina. Quando si verifica una simile carenza, diminuisce la sensibilità dei recettori e si abbassa la visibilità notturna, condizione in cui vengono stimolati i bastoncelli. Il vecchio detto che raccomanda di mangiare carote per vedere meglio al buio ha un certo fondamento scientifico: la maggior fonte di vitamina A è il carotene, il quale fu chimicamente isolato dalla carota, per la prima volta, nel 1831.

I nostri recettori tattili non sono equamente distribuiti su tutto il corpo, ma concentrati dove sono più utili. Sulla punta delle dita abbiamo un recettore ogni 2,5 mm., mentre sulla schiena ne abbiamo uno ogni 63 mm. La lingua è particolarmente sensibile: i suoi recettori hanno una densità 100 volte superiore a quella della schiena. Ecco perchè una piccola lesione alla lingua è così dolorosa.

Lo svedese Birger Pellas è riuscito a farsi crescere i baffi più lunghi che si siano mai visti. Il 3 febbraio 1989 essi misuravano infatti 2,86 metri.

Se incautamente mangiamo pesce d'acqua dolce crudo o non sufficientemente cotto, solo quello d'acqua dolce, non di mare, potremmo anche ingoiare vermi. Questi parassiti dei pesci, arrotolandosi nell'intestino tenue, possono restarvi fino a 13 anni, raggiungendo una lunghezza di 10 metri. In certi casi ne può risultare una grave anemia.

Fra i Dieri,  una tribù di aborigini australiani, le vedove si applicano sull'epidermide uno strato di argilla bianca e devono mantenere il silenzio finchè questa non salta via, in alcune casi quindi per diversi mesi.

Il giornale con maggiore diffusione è il giapponese Yomiuri Shimbun che,  avendo iniziato le pubblicazioni nel 1874, vende ancora oggi, ogni giorno,  14 milioni e mezzo di copie e raggiunge il 38 per cento dei 34 milioni di nuclei familiari giapponesi. Yomiuri vuol dire "vendere leggendo ad alta voce" e si riferisce al sistema di diffusione dei primi notiziari a manifesto nel Giappone del XVII secolo.

Il nome "gazzetta" con cui si indica un giornale o un quotidiano, deriva dalla moneta di rame coniata nel 1539 che si pagava a Venezia per ascoltare la lettura pubblica di uno dei primi "notiziari".

Il record di "rivista più pesante mai pubblicata" spetta al fascicolo del settembre 1989 della rivista di moda americana Vogue: quel numero aveva infatti 808 pagine e pesava 1,5 chilogrammi.

L'Università dell'Australia Occidentale ha messo a punto un robot tosapecore. Il meccanismo, composto da un braccio meccanico dotato di sensori e strumenti da taglio, deve elaborare milioni di calcoli al secondo per seguire il contorno della pecora senza ferirla. Nonostante ciò,  ogni tanto commette un errore, ma i ricercatori ne sono entusiasti perchè, pur impiegando più tempo di un tosapecore umano, può lavorare per periodi molto più lunghi. In tutta l'operazione resta una sola incognita: l'opinione della pecora che non viene riferita.

I tribunali ateniesi non avevano giudici nè avvocati. Accusatori e accusati conducevano il proprio caso di fronte ad una giuria composta dai loro concittadini. Le giurie variavano da 101 a 1001 membri, a seconda dell'importanza del caso. Se l'accusato era dichiarato colpevole, l'accusatore proponeva una pena, ma il difensore poteva proporre un'alternativa: la giuria aveva il compito di scegliere. Non esisteva possibilità di appello.

Gli ateniesi usavano una forma di tassazione per la manutenzione della propria città, per gli stipendi degli impiegati e per l'esercito e la flotta. Tutti coloro la cui ricchezza superava una certa somma dovevano sottostare a una serie di doveri o "liturgie", scegliendo fra mantenere una nave da guerra per un anno, finanziare la produzione di opere teatrali o fornire il necessario per una processione religiosa.

I ragazzi della tribù Kukata, in Australia, tradizionalmente si sottopongono a un rito di passaggio nel fuoco per diventare coraggiosi. In altre tribù di aborigeni le donne spingono i ragazzi nel fuoco o li picchiano sulla testa con bastoni in fiamme.

I ragazzi della tribù sudamericana Maue devono eseguire sette danze con un braccio imprigionato in una manica brulicante di formiche e sottoporsi al rito parecchie volte prima di sposarsi.

Quando raggiungono la pubertà le ragazze degli indios Omagua, in Perù, venivano tradizionalmente cucite in amache appesa al tetto delle loro capanne. Esse dovevano restare immobili per otto giorni, ricevendo solo unpò di cibo e di acqua una volta al giorno.

Fra gli indiani Hopi dell'America settentrionale una ragazza entra nella maturità dopo aver passato quattro giorni in isolamento, macinando granoturco nella casa di una zia. Durante la prova la ragazza non può grattarsi il corpo o il capo con le mani, ma deve usare un bastoncino. Quando finalmente esce, si acconcia i capelli in maniera diversa, per mostrare che è pronta a sposarsi.

Presso il popolo Tiwi di Melville, un'isola al largo dell'Australia, le ragazze sono date in matrimonio prima ancora di essere concepite. Il contratto per il matrimonio della prima viglia viene stipulato in occasione del matrimonio della madre. Se i primi figli sono maschi, l'adempimento del contratto verrà ovviamente ritardato.

Al matrimonio degli zingari europei sia lo sposo sia la sposa devono "saltare la scopa". Se nel saltare il manico della scopa la gonna della sposa lo tocca, significa che essa non è vergine. Se lo tocca l'uomo, significa che sarà infedele.

La sovietica Aleksandra Kollontaj fu una pioniera dei diritti politici delle donne: nel 1917 divenne il primo ministro donna al mondo, essendo stata nominata commissario per la salute pubblica nel nuovo governo bolscevico di Lenin. Sette anni più tardi, nel 1924, diventò la prima donna ambasciatrice, rappresentando l'Unione Sovietica in Norvegia.

Il primo paese a concordare il voto alle donne è stata la Nuova Zelanda nel 1893.

Gli indiani d'America non erano considerati cittadini e, malgrado avessero prestato servizio nell'esercito USA durante la prima Guerra Mondiale, non poterono votare fino al 1924.

Ogni anno gli antichi Greci dell'isola di Leucade sacrificavano agli dei un criminale condannato a morte gettandolo da un altissimo scoglio. Per attenuare la giustizia con la pietà, gli legavano addosso piume e penne di uccello per "alleggerire"  la caduta. Se sopravviveva, lo riportavano a riva e gli concedevano la libertà, a condizione che lasciasse l'isola.

I Caribi e gli Zulu un tempo condividevano l'avversione ebrea e mussulmana per il maiale, i primi per paura che venissero loro gli occhi piccoli e porcini, mentre le ragazze zulu temevano che mangiando maiale i loro figli sarebbero stati somiglianti all'animale.

Quando la seta fu portata in Occidente dalla Cina, nel I secolo a.c., ebbe un tale successo che l'imperatore romano Augusto emanò editti che ne limitavano l'uso da parte degli uomini, poichè era considerata piuttosto effeminata.

La costruzione delle strade romane si rivela ancora più sorprendente se si pensa che avveniva senza un semplice, ma preziosissimo strumento, la carriola. Quest'invenzione cinese infatti giunse in Europa solo durante il Medioevo.

Il calendario mussulmano inizia nel 622 d.c., data dell'Egira, la fuga di Maometto da La Mecca a Medina. Secondo i mussulmani, noi siamo adesso nel XV secolo. Ogni anno mussulmano è diviso in 12 mesi di 29 o 30 giorni, per cui l'anno è di soli 354 o a volte 355 giorni. La conseguenza è che, benchè i pellegrini si rechino a La Mecca sempre nell'ultimo mese dell'anno mussulmano, questo non avviene sempre nella stessa stagione: se il pellegrinaggio è in pieno inverno un anno, sarà in piena estate 16 anni dopo.

Nella Cina di Kublai Khan, chiunque avesse il raccolto colpito dal fulmine era esentato dalle tasse per tre anni, ma non si trattava di altruistica carità. I Cinesi ritenevano che il fulmine fosse un segno della disapprovazione divina e quindi, se l'imperatore avesse accettato denaro da una persona incorsa nell'ira di Dio, avrebbe attirato anche su di se la sfortuna.

Il 14 dicembre 1986 il monoplano Voyager, progettato e pilotato da Dick Rutan  e Jeana Yeager, decollò dalla base aerea di Edwards, in California, per il primo viaggio intorno al mondo senza scalo e senza rifornimento in volo. A causa dell'enorme distanza da percorrere, il Voyager doveva trasportare circa 5.600 litri di carburante. Pur avendo un motore di supporto destinato a funzionare durante il decollo e a essere poi eliminato, l'aereo percorse 4.300 metri di pista prima di sollevarsi: più di quanto richiesto da un jumbo. Il Voyager completò il volo di 40.252 chilometri il 23 dicembre.

La galleria ferroviaria più lunga è il tunnel di Seikian, in Giappone, che collega le isole di Seikian e Hokkaido. E' lunga 54 chilometri e corre 100 metri al si dotto del fondale marino dello stretto di Tsugaru.