OTTOBRE
Il primo giorno di scuola
17, lunedì
Oggi primo giorno di scuola. Passarono come un sogno quei tre mesi di vacanza in
campagna! Mia madre mi condusse questa mattina alla Sezione Baretti a farmi inscrivere per
la terza elementare: io pensavo alla campagna e andavo di mala voglia. Tutte le strade
brulicavano di ragazzi; le due botteghe di libraio erano affollate di padri e di madri che
compravano zaini, cartelle e quaderni, e davanti alla scuola s'accalcava tanta gente che
il bidello e la guardia civica duravan fatica a tenere sgombra la porta. Vicino alla
porta, mi sentii toccare una spalla: era il mio maestro della seconda, sempre allegro, coi
suoi capelli rossi arruffati, che mi disse: - Dunque, Enrico, siamo separati per sempre? -
Io lo sapevo bene; eppure mi fecero pena quelle parole. Entrammo a stento. Signore,
signori, donne del popolo, operai, ufficiali, nonne, serve, tutti coi ragazzi per una mano
e i libretti di promozione nell'altra, empivan la stanza d'entrata e le scale, facendo un
ronzio che pareva d'entrare in un teatro. Lo rividi con piacere quel grande camerone a
terreno, con le porte delle sette classi, dove passai per tre anni quasi tutti i giorni.
C'era folla, le maestre andavano e venivano. La mia maestra della prima superiore mi
salutò di sulla porta della classe e mi disse: - Enrico, tu vai al piano di sopra,
quest'anno; non ti vedrò nemmen più passare! - e mi guardò con tristezza. Il Direttore
aveva intorno delle donne tutte affannate perché non c'era più posto per i loro
figliuoli, e mi parve ch'egli avesse la barba un poco più bianca che l'anno passato.
Trovai dei ragazzi cresciuti, ingrassati. Al pian terreno, dove s'eran già fatte le
ripartizioni, c'erano dei bambini delle prime inferiori che non volevano entrare nella
classe e s'impuntavano come somarelli, bisognava che li tirassero dentro a forza; e alcuni
scappavano dai banchi; altri, al veder andar via i parenti, si mettevano a piangere, e
questi dovevan tornare indietro a consolarli o a ripigliarseli, e le maestre si
disperavano. Il mio piccolo fratello fu messo nella classe della maestra Delcati; io dal
maestro Perboni, su al primo piano. Alle dieci eravamo tutti in classe: cinquantaquattro:
appena quindici o sedici dei miei compagni della seconda, fra i quali Derossi, quello che
ha sempre il primo premio. Mi parve così piccola e triste la scuola pensando ai boschi,
alle montagne dove passai l'estate! Anche ripensavo al mio maestro di seconda, così
buono, che rideva sempre con noi, e piccolo, che pareva un nostro compagno, e mi
rincresceva di non vederlo più là, coi suoi capelli rossi arruffati. Il nostro maestro
è alto, senza barba coi capelli grigi e lunghi, e ha una ruga diritta sulla fronte; ha la
voce grossa, e ci guarda tutti fisso, l'un dopo l'altro, come per leggerci dentro; e non
ride mai. Io dicevo tra me: - Ecco il primo giorno. Ancora nove mesi. Quanti lavori,
quanti esami mensili, quante fatiche! - Avevo proprio bisogno di trovar mia madre
all'uscita e corsi a baciarle la mano. Essa mi disse: - Coraggio Enrico! Studieremo
insieme. - E tornai a casa contento. Ma non ho più il mio maestro, con quel sorriso buono
e allegro, e non mi par più bella come prima la scuola.
Il nostro maestro
18, martedì
Anche il mio nuovo maestro mi piace, dopo questa mattina. Durante l'entrata, mentre
egli era già seduto al suo posto, s'affacciava di tanto in tanto alla porta della classe
qualcuno dei suoi scolari dell'anno scorso, per salutarlo; s'affacciavano, passando, e lo
salutavano: - Buongiorno, signor maestro. - Buon giorno, signor Perboni; - alcuni
entravano, gli toccavan la mano e scappavano. Si vedeva che gli volevan bene e che
avrebbero voluto tornare con lui. Egli rispondeva: - Buon giorno, - stringeva le mani che
gli porgevano; ma non guardava nessuno, ad ogni saluto rimaneva serio, con la sua ruga
diritta sulla fronte, voltato verso la finestra, e guardava il tetto della casa di faccia,
e invece di rallegrarsi di quei saluti, pareva che ne soffrisse. Poi guardava noi, l'uno
dopo l'altro, attento. Dettando, discese a passeggiare in mezzo ai banchi, e visto un
ragazzo che aveva il viso tutto rosso di bollicine, smise di dettare, gli prese il viso
fra le mani e lo guardò; poi gli domandò che cos'aveva e gli posò una mano sulla fronte
per sentir s'era calda. In quel mentre, un ragazzo dietro di lui si rizzò sul banco e si
mise a fare la marionetta. Egli si voltò tutt'a un tratto; il ragazzo risedette d'un
colpo, e restò lì, col capo basso, ad aspettare il castigo. Il maestro gli pose una mano
sul capo e gli disse: - Non lo far più. - Nient'altro. Tornò al tavolino e finì di
dettare. Finito di dettare, ci guardò un momento in silenzio; poi disse adagio adagio,
con la sua voce grossa, ma buona: - Sentite. Abbiamo un anno da passare insieme. Vediamo
di passarlo bene. Studiate e siate buoni. Io non ho famiglia. La mia famiglia siete voi.
Avevo ancora mia madre l'anno scorso: mi è morta. Son rimasto solo. Non ho più che voi
al mondo, non ho più altro affetto, altro pensiero che voi. Voi dovete essere i miei
figliuoli. Io vi voglio bene, bisogna che vogliate bene a me. Non voglio aver da punire
nessuno. Mostratemi che siete ragazzi di cuore; la nostra scuola sarà una famiglia e voi
sarete la mia consolazione e la mia alterezza. Non vi domando una promessa a parole; son
certo che, nel vostro cuore, m'avete già detto di sì. E vi ringrazio. - In quel punto
entrò il bidello a dare il finis. Uscimmo tutti dai banchi zitti zitti. Il ragazzo
che s'era rizzato sul banco s'accostò al maestro, e gli disse con voce tremante: - Signor
maestro, mi perdoni. - Il maestro lo baciò in fronte e gli disse: - Va', figliuol mio.
Una disgrazia
21, venerdì
L'anno è cominciato con una disgrazia. Andando alla scuola, questa mattina, io
ripetevo a mio padre quelle parole del maestro, quando vedemmo la strada piena di gente,
che si serrava davanti alla porta della Sezione. Mio padre disse subito: - Una disgrazia!
L'anno comincia male! - Entrammo a gran fatica. Il grande camerone era affollato di
parenti e di ragazzi, che i maestri non riuscivano a tirar nelle classi, e tutti eran
rivolti verso la stanza del Direttore, e s'udiva dire: - Povero ragazzo! Povero Robetti! -
Al disopra delle teste, in fondo alla stanza piena di gente, si vedeva l'elmetto d'una
guardia civica e la testa calva del Direttore: poi entrò un signore col cappello alto, e
tutti dissero: - È il medico. - Mio padre domandò a un maestro: - Cos'è stato? - Gli è
passata la ruota sul piede, - rispose. - Gli ha rotto il piede, - disse un altro. Era un
ragazzo della seconda, che venendo a scuola per via Dora Grossa e vedendo un bimbo della
prima inferiore, sfuggito a sua madre, cadere in mezzo alla strada, a pochi passi da un
omnibus che gli veniva addosso, era accorso arditamente, l'aveva afferrato e messo in
salvo; ma non essendo stato lesto a ritirare il piede, la ruota dell'omnibus gli era
passata su. È figliuolo d'un capitano d'artiglieria. Mentre ci raccontavano questo, una
signora entrò nel camerone come una pazza, rompendo la folla: era la madre di Robetti,
che avevan mandato a chiamare; un'altra signora le corse incontro, e le gettò le braccia
al collo, singhiozzando: era la madre del bambino salvato. Tutt'e due si slanciarono nella
stanza, e s'udì un grido disperato: - Oh Giulio mio! Bambino mio! - In quel momento si
fermò una carrozza davanti alla porta, e poco dopo comparve il Direttore col ragazzo in
braccio, che appoggiava il capo sulla sua spalla, col viso bianco e gli occhi chiusi.
Tutti stettero zitti: si sentivano i singhiozzi della madre. Il Direttore si arrestò un
momento, pallido, e sollevò un poco il ragazzo con tutt'e due le braccia per mostrarlo
alla gente. E allora maestri, maestre, parenti, ragazzi, mormorarono tutti insieme: -
Bravo, Robetti! - Bravo, povero bambino! - e gli mandavano dei baci; le maestre e i
ragazzi che gli erano intorno, gli baciaron le mani e le braccia. Egli aperse gli occhi, e
disse: - La mia cartella! - La madre del piccino salvato gliela mostrò piangendo e gli
disse: - Te la porto io, caro angiolo, te la porto io. - E intanto sorreggeva la madre del
ferito, che si copriva il viso con le mani. Uscirono, adagiarono il ragazzo nella
carrozza, la carrozza partì. E allora rientrammo tutti nella scuola, in silenzio.
Il ragazzo calabrese
22, sabato
Ieri sera, mentre il maestro ci dava notizie del povero Robetti, che dovrà camminare
con le stampelle, entrò il Direttore con un nuovo iscritto, un ragazzo di viso molto
bruno, coi capelli neri, con gli occhi grandi e neri, con le sopracciglia folte e
raggiunte sulla fronte, tutto vestito di scuro, con una cintura di marocchino nero intorno
alla vita. Il Direttore, dopo aver parlato nell'orecchio al maestro, se ne uscì,
lasciandogli accanto il ragazzo, che guardava noi con quegli occhioni neri, come spaurito.
Allora il maestro gli prese una mano, e disse alla classe: - Voi dovete essere contenti.
Oggi entra nella scuola un piccolo italiano nato a Reggio di Calabria, a più di
cinquecento miglia di qua. Vogliate bene al vostro fratello venuto di lontano. Egli è
nato in una terra gloriosa, che diede all'Italia degli uomini illustri, e le dà dei forti
lavoratori e dei bravi soldati; in una delle più belle terre della nostra patria, dove
son grandi foreste e grandi montagne, abitate da un popolo pieno d'ingegno, di coraggio.
Vogliategli bene, in maniera che non s'accorga di esser lontano dalla città dove è nato;
fategli vedere che un ragazzo italiano, in qualunque scuola italiana metta il piede, ci
trova dei fratelli. Detto questo s'alzò e segnò sulla carta murale d'Italia il punto
dov'è Reggio di Calabria. Poi chiamò forte: - Ernesto Derossi! - quello che ha sempre il
primo premio. Derossi s'alzò. - Vieni qua, - disse il maestro. Derossi uscì dal banco e
s'andò a mettere accanto al tavolino, in faccia al calabrese. - Come primo della scuola,
- gli disse il maestro, - dà l'abbraccio del benvenuto, in nome di tutta la classe, al
nuovo compagno; l'abbraccio dei figliuoli del Piemonte al figliuolo della Calabria. -
Derossi abbracciò il calabrese, dicendo con la sua voce chiara: - Benvenuto! - e questi
baciò lui sulle due guancie, con impeto. Tutti batterono le mani. - Silenzio! - gridò il
maestro, - non si batton le mani in iscuola! - Ma si vedeva che era contento. Anche il
calabrese era contento. Il maestro gli assegnò il posto e lo accompagnò al banco. Poi
disse ancora: - Ricordatevi bene di quello che vi dico. Perché questo fatto potesse
accadere, che un ragazzo calabrese fosse come in casa sua a Torino e che un ragazzo di
Torino fosse come a casa propria a Reggio di Calabria, il nostro paese lottò per
cinquant'anni e trentamila italiani morirono. Voi dovete rispettarvi, amarvi tutti fra
voi; ma chi di voi offendesse questo compagno perché non è nato nella nostra provincia,
si renderebbe indegno di alzare mai più gli occhi da terra quando passa una bandiera
tricolore. - Appena il calabrese fu seduto al posto, i suoi vicini gli regalarono delle
penne e una stampa, e un altro ragazzo, dall'ultimo banco, gli mandò un francobollo di
Svezia.
I miei compagni
25, martedì
Il ragazzo che mandò il francobollo al calabrese è quello che mi piace più di tutti,
si chiama Garrone, è il più grande della classe ha quasi quattordici anni, la testa
grossa, le spalle larghe; è buono, si vede quando sorride; ma pare che pensi sempre, come
un uomo. Ora ne conosco già molti dei miei compagni. Un altro mi piace pure, che ha nome
Coretti, e porta una maglia color cioccolata e un berretto di pelo di gatto: sempre
allegro, figliuolo d'un rivenditore di legna, che è stato soldato nella guerra del 66,
nel quadrato del principe Umberto, e dicono che ha tre medaglie. C'è il piccolo Nelli, un
povero gobbino, gracile e col viso smunto. C'è uno molto ben vestito, che si leva sempre
i peluzzi dai panni, e si chiama Votini. Nel banco davanti al mio c'è un ragazzo che
chiamano il muratorino, perché suo padre è muratore; una faccia tonda come una mela con
un naso a pallottola: egli ha un'abilità particolare, sa fare il muso di lepre, e
tutti gli fanno fare il muso di lepre, e ridono; porta un piccolo cappello a cencio che
tiene appallottolato in tasca come un fazzoletto. Accanto al muratorino c'è Garoffi, un
coso lungo e magro col naso a becco di civetta e gli occhi molto piccoli, che traffica
sempre con pennini, immagini e scatole di fiammiferi, e si scrive la lezione sulle unghie,
per leggerla di nascosto. C'è poi un signorino, Carlo Nobis, che sembra molto superbo, ed
è in mezzo a due ragazzi che mi son simpatici: il figliuolo d'un fabbro ferraio,
insaccato in una giacchetta che gli arriva al ginocchio, pallido che par malato e ha
sempre l'aria spaventata e non ride mai; e uno coi capelli rossi, che ha un braccio morto,
e lo porta appeso al collo: suo padre è andato in America e sua madre va attorno a
vendere erbaggi. È anche un tipo curioso il mio vicino di sinistra, - Stardi, - piccolo e
tozzo, senza collo, un grugnone che non parla con nessuno, e pare che capisca poco, ma sta
attento al maestro senza batter palpebra, con la fronte corrugata e coi denti stretti: e
se lo interrogano quando il maestro parla, la prima e la seconda volta non risponde, la
terza volta tira un calcio. E ha daccanto una faccia tosta e trista, uno che si chiama
Franti, che fu già espulso da un'altra Sezione. Ci sono anche due fratelli, vestiti
eguali, che si somigliano a pennello, e portano tutti e due un cappello alla calabrese,
con una penna di fagiano. Ma il più bello di tutti, quello che ha più ingegno, che sarà
il primo di sicuro anche quest'anno, è Derossi; e il maestro, che l'ha già capito lo
interroga sempre. Io però voglio bene a Precossi, il figliuolo del fabbro ferraio, quello
della giacchetta lunga, che pare un malatino; dicono che suo padre lo batte; è molto
timido, e ogni volta che interroga o tocca qualcuno dice: - Scusami, - e guarda con gli
occhi buoni e tristi. Ma Garrone è il più grande e il più buono.
Un tratto generoso
26, mercoledì
E si diede a conoscere appunto questa mattina, Garrone. Quando entrai nella scuola, -
un poco tardi, ché m'avea fermato la maestra di prima superiore per domandarmi a che ora
poteva venir a casa a trovarci, - il maestro non c'era ancora, e tre o quattro ragazzi
tormentavano il povero Crossi, quello coi capelli rossi, che ha un braccio morto, e sua
madre vende erbaggi. Lo stuzzicavano colle righe, gli buttavano in faccia delle scorze di
castagne, e gli davan dello storpio e del mostro, contraffacendolo, col suo braccio al
collo. Ed egli tutto solo in fondo al banco, smorto, stava a sentire, guardando ora l'uno
ora l'altro con gli occhi supplichevoli, perché lo lasciassero stare. Ma gli altri sempre
più lo sbeffavano, ed egli cominciò a tremare e a farsi rosso dalla rabbia. A un tratto
Franti, quella brutta faccia, salì sur un banco, e facendo mostra di portar due cesti
sulle braccia, scimmiottò la mamma di Crossi, quando veniva a aspettare il figliuolo alla
porta, perché ora è malata. Molti si misero a ridere forte. Allora Crossi perse la testa
e afferrato un calamaio glie lo scaraventò al capo di tutta forza, ma Franti fece
civetta, e il calamaio andò a colpire nel petto il maestro che entrava.
Tutti scapparono al posto, e fecero silenzio, impauriti.
Il maestro, pallido, salì al tavolino, e con voce alterata domandò:
- Chi è stato?
Nessuno rispose.
Il maestro gridò un'altra volta, alzando ancora la voce: - Chi è?
Allora Garrone, mosso a pietà del povero Crossi, si alzò di scatto, e disse
risolutamente: - Son io.
Il maestro lo guardò, guardò gli scolari stupiti; poi disse con voce tranquilla: - Non
sei tu.
E dopo un momento: - Il colpevole non sarà punito. S'alzi!
Il Crossi s'alzò, e disse piangendo: - Mi picchiavano e m'insultavano, io ho perso la
testa, ho tirato...
- Siedi, - disse il maestro. - S'alzino quelli che lo han provocato.
Quattro s'alzarono col capo chino.
- Voi, - disse il maestro, - avete insultato un compagno che non vi provocava, schernito
un disgraziato, percosso un debole che non si può difendere. Avete commesso una delle
azioni più basse, più vergognose di cui si possa macchiare una creatura umana.
Vigliacchi!
Detto questo, scese tra i banchi, mise una mano sotto il mento a Garrone, che stava col
viso basso, e fattogli alzare il viso, lo fissò negli occhi, e gli disse: - Tu sei
un'anima nobile.
Garrone, colto il momento, mormorò non so che parole nell'orecchio al maestro, e questi,
voltatosi verso i quattro colpevoli, disse bruscamente: - Vi perdono.
La mia maestra di prima superiore
27, giovedì
La mia maestra ha mantenuto la promessa, è venuta oggi a casa, nel momento che stavo
per uscire con mia madre, per portar biancheria a una donna povera, raccomandata dalla Gazzetta.
Era un anno che non l'avevamo più vista in casa nostra. Tutti le abbiamo fatto festa. È
sempre quella, piccola, col suo velo verde intorno al cappello, vestita alla buona e
pettinata male, ché non ha tempo di rilisciarsi; ma un poco più scolorita che l'anno
passato, con qualche capello bianco, e tosse sempre. Mia madre glie l'ha detto: - E la
salute, cara maestra? Lei non si riguarda abbastanza! - Eh, non importa, - ha risposto,
col suo sorriso allegro insieme e malinconico. - Lei parla troppo forte, - ha soggiunto
mia madre, - si affanna troppo coi suoi ragazzi. - È vero; si sente sempre la sua voce,
mi ricordo di quando andavo a scuola da lei: parla sempre, parla perché i ragazzi non si
distraggano, e non sta un momento seduta. N'ero ben sicuro che sarebbe venuta, perché non
si scorda mai dei suoi scolari; ne rammenta i nomi per anni; i giorni d'esame mensile,
corre a domandar al Direttore che punti hanno avuto; li aspetta all'uscita, e si fa
mostrar le composizioni per vedere se hanno fatto progressi; e molti vengono ancora a
trovarla dal Ginnasio, che han già i calzoni lunghi e l'orologio. Quest'oggi tornava
tutta affannata dalla Pinacoteca, dove aveva condotto i suoi ragazzi come gli anni
passati, che ogni giovedì li conduceva tutti a un museo, e spiegava ogni cosa. Povera
maestra, è ancora dimagrita. Ma è sempre viva, s'accalora sempre quando parla della sua
scuola. Ha voluto rivedere il letto dove mi vide molto malato due anni fa, e che ora è di
mio fratello, lo ha guardato un pezzo e non poteva parlare. Ha dovuto scappar presto per
andar a visitare un ragazzo della sua classe, figliuolo d'un sellaio, malato di rosolia; e
aveva per di più un pacco di pagine da correggere, tutta la serata da lavorare, e doveva
ancor dare una lezione privata d'aritmetica a una bottegaia, prima di notte. - Ebbene,
Enrico, - m'ha detto, andandosene, - vuoi ancora bene alla tua maestra ora che risolvi i
problemi difficili e fai le composizioni lunghe? - M'ha baciato, m'ha ancora detto d'in
fondo alla scala: - Non mi scordare, sai, Enrico! - O mia buona maestra, mai, mai non ti
scorderò. Anche quando sarò grande, mi ricorderò ancora di te e andrò a trovarti fra i
tuoi ragazzi; e ogni volta che passerò vicino a una scuola e sentirò la voce d'una
maestra, mi parrà di sentir la tua voce, e ripenserò ai due anni che passai nella scuola
tua, dove imparai tante cose, dove ti vidi tante volte malata e stanca, ma sempre
premurosa, sempre indulgente disperata quando uno pigliava un mal vezzo delle dita a
scrivere, tremante quando gli ispettori c'interrogavano, felice quando facevamo buona
figura, buona sempre e amorosa come una madre. Mai, mai non mi scorderò di te, maestra
mia.
In una soffitta
28, venerdì
Ieri sera con mia madre e con mia sorella Silvia andammo a portar la biancheria alla
donna povera raccomandata dal giornale: io portai il pacco, Silvia aveva il giornale, con
le iniziali del nome e l'indirizzo. Salimmo fin sotto il tetto d'una casa alta, in un
corridoio lungo, dov'erano molti usci. Mi madre picchiò all'ultimo: ci aperse una donna
ancora giovane, bionda e macilenta, che subito mi parve d'aver già visto altre volte, con
quel medesimo fazzoletto turchino che aveva in capo. - Siete voi quella del giornale,
così e così? - domandò mia madre. - Sì, signora, son io. - Ebbene, v'abbiamo portato
un poco di biancheria. - E quella a ringraziare e a benedire, che non finiva più. Io
intanto vidi in un angolo della stanza nuda e scura un ragazzo inginocchiato davanti a una
seggiola, con la schiena volta verso di noi, che parea che scrivesse: e proprio scriveva,
con la carta sopra la seggiola, e aveva il calamaio sul pavimento. Come faceva a scrivere
così al buio? Mentre dicevo questo tra me, ecco a un tratto che riconosco i capelli rossi
e la giacchetta di frustagno di Crossi, il figliuolo dell'erbivendolo, quello del braccio
morto. Io lo dissi piano a mia madre, mentre la donna riponeva la roba. - Zitto! - rispose
mia madre, - può esser che si vergogni a vederti, che fai la carità alla sua mamma, non
lo chiamare -. Ma in quel momento Crossi si voltò, io rimasi imbarazzato, egli sorrise, e
allora mia madre mi diede una spinta perché corressi a abbracciarlo. Io l'abbracciai,
egli s'alzò e mi prese per mano. - Eccomi qui, - diceva in quel mentre sua madre alla
mia, - sola con questo ragazzo, il marito in America da sei anni, ed io per giunta malata,
che non posso più andare in giro con la verdura a guadagnare quei pochi soldi. Non ci è
rimasto nemmeno un tavolino per il mio povero Luigino, da farci il lavoro. Quando ci avevo
il banco giù nel portone, almeno poteva scrivere sul banco; ora me l'han levato. Nemmeno
un poco di lume da studiare senza rovinarsi gli occhi. È grazia se lo posso mandar a
scuola, ché il municipio gli dà i libri e i quaderni. Povero Luigino, che studierebbe
tanto volentieri! Povera donna che sono! - Mia madre le diede tutto quello che aveva nella
borsa, baciò il ragazzo, e quasi piangeva, quando uscimmo. E aveva ben ragione di dirmi:
- Guarda quel povero ragazzo, com'è costretto a lavorare, tu che hai tutti i tuoi comodi,
e pure ti par duro lo studio! Ah! Enrico mio, c'è più merito nel suo lavoro d'un giorno
che nel tuo lavoro d'un anno. A quelli lì dovrebbero dare i primi premi!
La scuola
28, venerdì
Sì, caro Enrico, lo studio ti è duro, come ti dice tua madre, non ti vedo
ancora andare alla scuola con quell'animo risoluto e con quel viso ridente, ch'io vorrei.
Tu fai ancora il restìo. Ma senti: pensa un po' che misera, spregevole cosa sarebbe la
tua giornata se tu non andassi a scuola! A mani giunte, a capo a una settimana,
domanderesti di ritornarci, roso dalla noia e dalla vergogna, stomacato dei tuoi trastulli
e della tua esistenza. Tutti, tutti studiano ora, Enrico mio. Pensa agli operai che vanno
a scuola la sera dopo aver faticato tutta la giornata, alle donne, alle ragazze del popolo
che vanno a scuola la domenica, dopo aver lavorato tutta la settimana, ai soldati che
metton mano ai libri e ai quaderni quando tornano spossati dagli esercizi, pensa ai
ragazzi muti e ciechi, che pure studiano, e fino ai prigionieri, che anch'essi imparano a
leggere e a scrivere. Pensa, la mattina quando esci; che in quello stesso momento, nella
tua stessa città, altri trentamila ragazzi vanno come te a chiudersi per tre ore in una
stanza a studiare. Ma che! Pensa agli innumerevoli ragazzi che presso a poco a quell'ora
vanno a scuola in tutti i paesi, vedili con l'immaginazione, che vanno, vanno, per i
vicoli dei villaggi quieti, per le strade delle città rumorose, lungo le rive dei mari e
dei laghi, dove sotto un sole ardente, dove tra le nebbie, in barca nei paesi intersecati
da canali, a cavallo per le grandi pianure, in slitta sopra le nevi, per valli e per
colline, a traverso a boschi e a torrenti, su per sentier solitari delle montagne, soli, a
coppie, a gruppi, a lunghe file, tutti coi libri sotto il braccio, vestiti in mille modi,
parlanti in mille lingue, dalle ultime scuole della Russia quasi perdute fra i ghiacci
alle ultime scuole dell'Arabia ombreggiate dalle palme, milioni e milioni, tutti a
imparare in cento forme diverse le medesime cose, immagina questo vastissimo formicolìo
di ragazzi di cento popoli, questo movimento immenso di cui fai parte, e pensa: - Se
questo movimento cessasse, l'umanità ricadrebbe nella barbarie, questo movimento è il
progresso, la speranza, la gloria del mondo. - Coraggio dunque, piccolo soldato
dell'immenso esercito. I tuoi libri son le tue armi, la tua classe è la tua squadra, il
campo di battaglia è la terra intera, e la vittoria è la civiltà umana. Non essere un
soldato codardo, Enrico mio.
TUO PADRE
Il piccolo patriotta padovano
Racconto mensile
29, sabato
Non sarò un soldato codardo, no; ma ci andrei molto più volentieri alla
scuola, se il maestro ci facesse ogni giorno un racconto come quello di questa mattina.
Ogni mese, disse, ce ne farà uno, ce lo darà scritto, e sarà sempre il racconto d'un
atto bello e vero, compiuto da un ragazzo. Il piccolo patriotta padovano s'intitola
questo. Ecco il fatto. Un piroscafo francese partì da Barcellona, città della Spagna,
per Genova, e c'erano a bordo francesi, italiani, spagnuoli, svizzeri. C'era, fra gli
altri, un ragazzo di undici anni, mal vestito, solo, che se ne stava sempre in disparte,
come un animale selvatico, guardando tutti con l'occhio torvo. E aveva ben ragione di
guardare tutti con l'occhio torvo. Due anni prima, suo padre e sua madre, contadini nei
dintorni di Padova, l'avevano venduto al capo d'una compagnia di saltimbanchi; il quale,
dopo avergli insegnato a fare i giochi a furia di pugni, di calci e di digiuni, se l'era
portato a traverso alla Francia e alla Spagna, picchiandolo sempre e non sfamandolo mai.
Arrivato a Barcellona, non potendo più reggere alle percosse e alla fame, ridotto in uno
stato da far pietà, era fuggito dal suo aguzzino, e corso a chieder protezione al Console
d'Italia, il quale, impietosito, l'aveva imbarcato su quel piroscafo, dandogli una lettera
per il Questore di Genova, che doveva rimandarlo ai suoi parenti; ai parenti che l'avevan
venduto come una bestia. Il povero ragazzo era lacero e malaticcio. Gli avevan dato una
cabina nella seconda classe. Tutti lo guardavano; qualcuno lo interrogava: ma egli non
rispondeva, e pareva che odiasse e disprezzasse tutti, tanto l'avevano inasprito e
intristito le privazioni e le busse. Tre viaggiatori, non di meno, a forza d'insistere con
le domande, riuscirono a fargli snodare la lingua, e in poche parole rozze, miste di
veneto, di spagnuolo e di francese, egli raccontò la sua storia. Non erano italiani quei
tre viaggiatori; ma capirono, e un poco per compassione, un poco perché eccitati dal
vino, gli diedero dei soldi, celiando e stuzzicandolo perché raccontasse altre cose; ed
essendo entrate nella sala, in quel momento, alcune signore, tutti e tre per farsi vedere,
gli diedero ancora del denaro, gridando: - Piglia questo! - Piglia quest'altro! - e
facendo sonar le monete sulla tavola.
Il ragazzo intascò ogni cosa, ringraziando a mezza voce, col suo fare burbero, ma con uno
sguardo per la prima volta sorridente e affettuoso. Poi s'arrampicò nella sua cabina,
tirò la tenda, e stette queto, pensando ai fatti suoi. Con quei danari poteva assaggiare
qualche buon boccone a bordo, dopo due anni che stentava il pane; poteva comprarsi una
giacchetta, appena sbarcato a Genova, dopo due anni che andava vestito di cenci; e poteva
anche, portandoli a casa, farsi accogliere da suo padre e da sua madre un poco più
umanamente che non l'avrebbero accolto se fosse arrivato con le tasche vuote. Erano una
piccola fortuna per lui quei denari. E a questo egli pensava, racconsolato, dietro la
tenda della sua cabina, mentre i tre viaggiatori discorrevano, seduti alla tavola da
pranzo, in mezzo alla sala della seconda classe. Bevevano e discorrevano dei loro viaggi e
dei paesi che avevan veduti, e di discorso in discorso, vennero a ragionare dell'Italia.
Cominciò uno a lagnarsi degli alberghi, un altro delle strade ferrate, e poi tutti
insieme, infervorandosi, presero a dir male d'ogni cosa. Uno avrebbe preferito di
viaggiare in Lapponia; un altro diceva di non aver trovato in Italia che truffatori e
briganti; il terzo, che gl'impiegati italiani non sanno leggere.
- Un popolo ignorante, - ripete il primo.
- Sudicio, - aggiunse il secondo.
- La... - esclamò il terzo; e voleva dir ladro, ma non poté finir la parola: una
tempesta di soldi e di mezze lire si rovesciò sulle loro teste e sulle loro spalle, e
saltellò sul tavolo e sull'impiantito con un fracasso d'inferno. Tutti e tre s'alzarono
furiosi, guardando all'in su, e ricevettero ancora una manata di soldi in faccia.
- Ripigliatevi i vostri soldi, - disse con disprezzo il ragazzo, affacciato fuor della
tenda della cuccetta; - io non accetto l'elemosina da chi insulta il mio paese.
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