Da noi non sono molto conosciuti, mentre all’estero, soprattutto negli Stati Uniti, i trigliceridi a catena media vengono usati come carburante alternativo per aumentare la capacità di resistenza: vengono utilizzati dagli atleti di endurance ed in modo particolare dai triathleti che competono nella distanza dell’Ironman. I trigliceridi a catena media sono una miscela di oli semisintetici estratti dall’olio naturale della noce di cocco.
Nel corso degli allenamenti e delle gare, i muscoli producono energia utilizzando prevalentemente i carboidrati, e sotto sforzo è inoltre necessario fornire all’organismo glucosio, utile per mantenere costante il livello della glicemia per evitare uno scadimento del rendimento. Se i carboidrati rappresentano una fonte energetica limitata, i grassi sono invece una riserva molto vasta di deposito di materiale energetico, molto più ampia rispetto ai carboidrati (quasi venti volte superiore). L’utilizzo a scopo energetico degli acidi grassi non è particolarmente pratico e veloce: sono necessari alcuni minuti prima che i muscoli siano in grado di utilizzare a scopo energetico i grassi dei depositi, e durante questo intervallo i muscoli utilizzano preferibilmente carboidrati, andando così a ridurne le disponibilità già di per sé limitate.
L’assorbimento dei trigliceridi a catena media, sottoforma di bevande speciali, avviene in tempi molto rapidi, e consente all’organismo un risparmio delle risorse di carboidrati perché i muscoli utilizzano i trigliceridi a catena media, proprio perché sono prontamente disponibili.
Il momento in cui l’organismo trae vantaggio dall’assunzione di trigliceridi a catena media è quello che precede di poco la partenza di una maratona, o di gare su distanze maggiori. Come riportato prima, nella fase iniziale della corsa i muscoli utilizzano glicogeno anche se l’impegno fisico è limitato, ed è allo scopo di preservare le scorte di glicogeno che conviene assumere i trigliceridi a catena media