Nel 1806, sotto Giuseppe Napoleone, viene istituita la Provincia di Molise. Ruolo sicuramente decisivo è stato quello di Giuseppe Zurlo, allora ministro del regno. Staccato il territorio dalla Capitanata, occorreva dare una sede alla istituenda intendenza. Sul territorio molisano vi erano già alcuni centri fiorenti e relativamente popolosi, come ad es. Agnone (con circa 8.000 abitanti). Anche se quello del numero degli abitanti poteva essere un presupposto, la logica francese mirava a che l'abitato avesse una posizione centrale nel territorio, con criteri di relativa facile raggiungibilità da tutti i comuni della provincia. La scelta cade su Campobasso (che ha circa 6000 abitanti).

Naturalmente le città di intendenza, ma anche quelle di sottointendenza, come Isernia (anche qui la scelta cade non sul comune più abitato ma su quello più centrale) essendo sedi di uffici e magistrature, nel giro di pochi anni accrescono la loro popolazione e i traffici.