 Gandhi all’età di sette anni |
 Gandhi con suo fratello, Laxmidas, 1886 |
Mohandas Gandhi è nato il 2 ottobre 1869, a Porbandar, sulla costa occidentale dell'India. Suo nonno Uttamchand Gandhi ed il padre Karamchand Gandhi hanno occupato l'alto ufficio del Diwan (Primo ministro) di Porbandar. Essere Diwan di di uno dei principali stati poneva al sicuro. Porbandar era uno dei circa trecento stati nativi nell’India occidentale che sono stati governati da principi e tenuti sul trono tanto per diritto di nascita quanto per il supporto dei Britannici. Per governare con un corso prudente fra la testardaggine dei principi Indiani, l’imperioso rappresentante politico britannico di sostegno al potere e a soggetti (causa) di lunghe sofferenze ha richiesto un alto grado di pazienza, dell'abilità diplomatica e del buon senso. Sia Uttamchand che Karamchand erano buoni amministratori. Ma erano anche uomini corretti ed onorati. Leali ai loro padroni, non si tirarono indietro dall'offerta di un consiglio sgradevole. Hanno pagato il prezzo del coraggio delle loro convinzioni. Uttamchand Gandhi ha avuto la sua casa assediata e distrutta dalle truppe del sovrano ed ha dovuto lasciare lo stato; suo figlio Karamchand inoltre ha preferito lasciare Porbandar, piuttosto che scendere a compromesso con i suoi principi.
Karamchand Gandhi era, nelle parole del suo figlio, "un amante del suo clan, sincero, coraggioso, generoso." L'influenza formativa più forte su Mohandas giovane, tuttavia, fu quella di sua madre Putlibai. Era una donna capace che si è fatta sentire nelle corti dei circoli attraverso la sua amicizia con le signore del palazzo, anche se il suo interesse principale era per la casa. Quando ci furono dei malati in famiglia, si è trasformata per giorni e notti in infermiera. Ha avuto delle piccole debolezze, comuni alle donne della sua età e classe, per abili eleganti e gioielli. La sua vita era una catena continua di digiuni e promesse solenni da cui il suo corpo sembrò essere supportato soltanto dalla resistenza della sua fede. I bambini si tenevano stretti a lei mentre lei divideva la sua giornata fra la casa e la chiesa. I suoi digiuni ed i suoi voti li confondevano e li affascinavano. Non era versata alle sacre scritture; infatti eccetto per un’infarinatura di Gujarati, era praticamente illetterata. Ma il suo grande amore, la sua austerità infinita e la sua volontà del ferro, hanno lasciato un'impressione permanente su Mohandas, il figlio più giovane. L'immagine di donna che ricevette dalla madre fu di amore e sacrificio. Qualcosa del suo amore materno è venuto a possederlo e mentre cresceva, è fluito fuori in una misura sempre crescente, superando i confini della famiglia e della comunità, finché abbracciò tutta l’umanità. A sua madre deve non soltanto una passione per la professione d'infermiera che più tardi gli laverà le sue ferite di lebbra nel suo ashram, ma anche un'ispirazione per le sue tecniche di fare appello al cuore con la tecnica di auto-sofferenza una tecnica che le mogli e le madri hanno esercitato da tempo immemorabile. La carriera scolastica del giovane Mohandas era mediocre. Non ha brillato in aula o nel campo da giuoco. Calmo, timido e riservato, era taciturno in compagnia. Non si è preoccupato di essere valutato come allievo mediocre, ma era eccessivamente geloso della sua reputazione. Era fiero del fatto che non aveva mai detto una bugia ai suoi insegnanti o agli amici di classe; la sottile diffamazione sul suo carattere lo ha fatto piangere. Come la maggior parte dei bambini che crescono ha attraversato una fase di ribellione, ma al contrario dell'impressione incoraggiata dalla sua autobiografia, l’adolescenza di Gandhi fu non molto più turbolenta di quella di molti dei suoi contemporanei. Ci furono avventure nella terra proibita del mangiar carne e del fumare e delle piccole ruberie cose non rare fra i ragazzi della sua età. Quello che era straordinario era il modo in cui le sue avventure si conclusero. In ogni caso quando si è smarrito, si è posto un problema per cui ha cercato una soluzione inquadrando una proposizione nell'algebra morale. Mai più era la promessa a sè stesso dopo ogni scappatella. Ed ha mantenuto la promessa.