Il moto di rotazione della Terra nello spazio avviene con un periodo di ventiquattro ore in senso antiorario attorno ad una linea immaginaria passante per i poli denominata asse terrestre. Tale movimento provoca il sorgere e tramontare degli astri da Est ad Ovest: per un osservatore dell'emisfero boreale ciò avviene attorno ad un ideale punto della volta stellata, chiamato polo nord celeste.
La  stella polare, attualmente alfa Ursa Minoris, è l'astro più vicino a questo punto. Per individuarla è necessario partire dalle stelle Dubhe e Merak del Grande Carro, e prolungare la linea immaginaria che le collega circa cinque volte la distanza apparente che le separa.