La realtà però presenta dei fenomeni che la teoria tolemaica non era in grado di giustificare: il più importante era il cosiddetto moto retrogrado dei pianeti : dato che i pianeti compiono l'orbita completa in tempi molto differenti tra loro, la terra si trova spesso, soprattutto nei confronti dei pianeti esterni, in direzione differente.

moto retrogrado epiciclo <<===<<< indietro avanti >>>===>>

Anziché invalidare la teoria ufficiale, sostenuta dal prestigio culturale -indiscutibile, nel medioevo- delle dottrine aristoteliche, e difesa dogmaticamente dalla chiesa, si cercarono le spiegazioni più complesse pur di adattare la realtà alla dottrina. La teoria che si impose fu quella del moto epicicloidale dei pianeti, che sarebbero sì in orbita attorno alla Terra, descrivendo però una particolare curva, detta appunto "epiciclo".