Alcune sette gnostiche respingevano i sacramenti, mentre altre accettavano come strumenti di conoscenza il battesimo e l'Eucaristia, accanto ad altri riti che, per mezzo di inni e formule magiche, dovevano propiziare l'ascesa al regno spirituale del principio divino dell'anima umana, esorcizzando i demoni pronti, alla morte del fedele, a imprigionare nuovamente la sua anima in un corpo mortale.

Lo gnosticismo oscillava fra il rigorismo etico e il lassismo: se, infatti, la valutazione negativa della materia e del corpo spingeva alcuni gruppi ad astenersi anche dal matrimonio e dalla procreazione, la considerazione dell'estraneità assoluta dell'anima al mondo materiale portava altre correnti a giudicare in termini relativistici ogni atto connesso con il corpo.