In Oriente si distingue fra raqs baladi e raqs sharqi. 
Con il termine raqs baladi si indica il tipo di danza che eseguono le donne, i bambini, le danzatrici meno istruite, nelle feste familiari e di strada. E' la danza del popolo e ne rispecchia lo spirito. In essa si esprimono la gioia di vivere, la malinconia ed il dolore. 
Raqs sharqi alla lettera significa "danza dell'Est", "danza orientale". 
In linea di principio il raqs sharqi si balla con gli stessi movimenti del raqs baladi, solo più raffinati, con un repertorio più vasto e un livello artistico più alto.

Il principio: movimenti isolati 
Il principio fondamentale della danza del ventre è il movimento isolato delle varie parti del corpo. Per esempio, si oscillato solamente i fianchi, mentre il busto resta fermo. Allo stesso modo è possibile danzare muovendo isolatamente il tronco, il petto, le braccia, le mani, la testa. 
Queste figure isolate si legano di nuovo nella danza, inserendosi l'una nell'altra in un flusso continuo. La speciale espressività della danza si ottiene con la posizione e i movimenti delle braccia, che le conferiscono eleganza e solennità. 

Una tradizione antichissima 
La danza orientale, viene fatta risalire a origini rituali-religiose. 
Si trattava soprattutto di riti di fertilità: della terra e delle donne. Anche l'atto sessuale e la capacità di procreare furono rappresentati nella danza, con i movimenti del bacino che veniva fatto oscillare, ruotare e sussultare. 
Queste danza magiche sono in parte ancora in uso in Polinesia, Sudamerica e Africa. 
Da rito propiziatorio, con il passare del tempo, la danza divenne anche una forma di intrattenimento. Infatti le antiche danze rituali vennero arricchite e perfezionate. Si diffuse la consetudine di ingaggiare musicisti e danzatori in occasione di feste e cerimonie. 
Così, con l'andare del tempo, si creò la figura di "danzatrice professionista". Tale figura ricorre continuamente nei resoconti storici relativi all'antico Egitto, a Roma, all'antica Grecia e a tutto il Medio Oriente. 
In quell'epoca si faceva già distinzione fra le artiste di fama che si esibivano alle feste dei ricchi, e le semplici danzatrici che ballavano per le strade e nei luoghi pubblici, per guadagnare le poche monete lanciate dagli spettatori. 
Talvolta è ancora possibile indovinare l'allusione al rito originale della fertilità. Infatti, nei paesi arabi è usanza ingaggiare le danzatrici del ventre in occasione di matrimoni. 

La danza del ventre nel mondo occidentale 
Non è necessario essere arabe o turche per poter eseguire la danza del ventre. 
I movimenti femminili "ancestrali" che la caratterizzano ne fanno una danza per le donne, donne di ogni nazionalità. 
La danza orientale non giunse in Europa dall'Egitto o dalla Turchia ma dall'America, negli anni Settanta. 
Negli anni Settanta negli Stati Uniti si diffuse una vera e propria febbre della danza del ventre, che dopo dieci anni contagiò anche la Germania. 
Dopo la rivoluzione sessuale degli anni Settanta le donne si aprirono a tutto ciò che fosse sensuale, che le rendesse libere e distruggesse i tabù. 
La danza del ventre era per chi aveva il coraggio di combattere i pregiudizi e spesso vedeva in questa danza il modo per realizzarsi.