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L'Oceano Meridionale o
Antartico svolge un ruolo di primo piano nella regolazione del clima a
scala globale; interagendo con la circolazione atmosferica e con le acque
di scioglimento dei ghiacciai antartici, funge da
motore della circolazione
delle correnti oceaniche del pianeta.
L'Antartide è uno dei luoghi chiave degli equilibri ambientali della
Terra.
Il clima
dell'Antartide è freddo, secco e ventoso, con precipitazioni molto scarse.
Il volume dei ghiacci è quindi dovuto non all'intensità o frequenza delle
nevicate, ma piuttosto al persistere delle nevi negli anni, in assenza del
fenomeno del disgelo. La temperatura tende a diminuire verso il centro del
continente.
Perchè l'Antartide ha
il clima più freddo e più secco della terra?
la regione antartica,
come quella artica, riceve soltanto una piccola quantità di radiazione
solare diretta, a causa della bassa incidenza con cui tale radiazione
colpisce la terra alle latitudini polari.
Il
risultato della perdita di calore è un forte raffreddamento della
superficie, sicché le temperature al suolo sono molto più basse di quelle
dell’atmosfera.
L’effetto principale di questo freddo estremo, che è anche la principale
caratteristica del clima, è che l’acqua
presente nel continente, è perennemente “imprigionata” sotto forma di
ghiaccio.
Nell’atmosfera questo determina un basso
tasso di umidità e
scarse precipitazioni,
mentre nel suolo l’acqua è presente quasi esclusivamente nella sua fase
solida e, solo per brevi periodi in estate, in forma liquida.
Il nostro pianeta è organizzato in due emisferi
tra di loro alquanto differenti.
La regione
antartica è molto più fredda di quella artica,
a causa della differente distribuzione tra terre emerse e mari che c’è fra
l’emisfero australe e quello boreale.
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Il bacino artico è un’area oceanica quasi
completamente circoscritta da masse
continentali in cui l’oceano si
comporta come fonte di calore per le aree continentali circostanti. |
All’opposto l’Antartide è un continente
circondato dall’Oceano Meridionale. |
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La regione polare
dell'emisfero settentrionale, il così detto Polo Nord, è un
bacino oceanico circondato quasi interamente da masse continentali e
ricoperto pressoché continuamente da ghiaccio marino, cioè da una
sottile crosta di pochi metri di ghiaccio che deriva dal congelamento
dell'acqua marina e che su di questa galleggia, separando l'oceano
sottostante dal contatto con l'atmosfera. Ne deriva che, malgrado ci
sia ghiaccio, siamo in un ambiente oceanico marino. La temperatura è
meno profondamente acuta che non nell'emisfero opposto. I ghiacci
marini dell'emisfero nord sono relativamente stabili, hanno una
importante, ma non completa, oscillazione stagionale, perché sono in
qualche misura protetti dai continenti che li circondano, quindi il
vento e il moto ondoso non riescono a sgombrarli interamente durante
la stagione estiva, per cui la copertura è permanente, infatti, si
parla di ghiacci marini pluriennali perché sopravvivono al ciclo
stagionale e si ispessiscono. |
A sud
abbiamo un continente circondato dall'oceano, percorso da una corrente
oceanica continua che ruota da ovest verso est e così pure i venti.
C'è una circolazione secondo i paralleli che costituisce una decisiva
barriera termica che impedisce il contatto delle masse d'aria delle
medie e basse latitudini equatoriali, quindi calde, con le regioni
polari che vengono ad essere totalmente separate. Ciò ha portato ad un
raffreddamento brutale di questa zona. La presenza di una struttura
continentale ha permesso lo sviluppo di una calotta glaciale che non
ha lo spessore di pochi metri, come i ghiacci marini del Polo Nord, ma
arriva fino ad oltre quattro chilometri di ghiacci di origine
atmosferica, cioè neve. In alcuni punti sfiora i cinque chilometri; lo
spessore medio di questo piastrone di ghiaccio, che ha delle
dimensioni superiori a quelle dell'Europa, è di oltre due chilometri.
Questa massa di ghiaccio porta l'Antartide a diventare il continente
con la quota media più elevata, quindi siamo già in un posto freddo e
per di più il continente è molto alto, quindi ancora più freddo. |
Questa antinomia
tra i due emisferi determina delle differenze climatiche tra loro
visibili in tutti i parametri climatici principali: dalle pressioni,
alle temperature, alla circolazione atmosferica e così via. Quindi
i due emisferi
hanno
condizioni climatiche diverse.
Come
influisce l’Antartide sul resto del pianeta?
L'Oceano
Meridionale o Antartico svolge un ruolo di primo piano nella
regolazione del clima a scala globale; interagendo con la circolazione
atmosferica e con le acque di scioglimento dei ghiacciai antartici,
funge da motore della circolazione delle correnti oceaniche del
pianeta. Esso è costituito dalla regione oceanica che circonda
l'Antartide, sino all'interfaccia con le acque subtropicali.
In inverno l’area di
ghiaccio marino che circonda l’Antartide è più estesa del continente
stesso.
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LE
CORRENTI MARINE
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Ai livelli
superficiali l'elemento più rilevante è la corrente circumpolare
antartica, la più imponente dell'intero pianeta, diretta da
ovest verso est, compresa fra il fronte antartico ed il
fronte sub-antartico. E' guidata non solo dal regime dei potenti
venti occidentali, ma anche dalla topografia del fondo marino. In
vicinanza del continente antartico, il regime dei venti orientali
innesca una corrente mediamente diretta verso ovest definita
corrente polare.
Tra la corrente
circumpolare e quella polare il sistema dei venti mantiene attivi i
vortici ad andamento orario che caratterizzano le regioni dei mari di
Ross e di Weddell.
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Nell'Oceano
Meridionale avviene un notevole scambio di energia fra le acque fredde
antartiche e quelle settentrionali più calde. Si tratta di un processo che
tende a compensare il surplus di energia prodotto nelle acque equatoriali
e fondamentale per il mantenimento del sistemo climatico globale.
Lungo la corrente
circumpolare si realizza, infatti, lo scambio di energia e del
contenuto di sali che regola e condiziona il trasferimento delle sostanze
chimiche e delle specie biologiche, consentendo all'ecosistema antartico
di mantenere le sue peculiari caratteristiche.
La zona che meglio
manifesta questi fenomeni è la
convergenza antartica
dove l'acqua
superficiale antartica molto fredda, ma di minore salinità, incontra
l'acqua superficiale sub-antartica più calda e più salata. La zona polare
frontale è definita in superficie dall'isoterma di 2° C ed in profondità
da un minimo di salinità.
Il quadro sintetico
della circolazione termoalina nell'Oceano Meridionale vede acqua profonda,
calda e salata, che fluisce verso l'Antartide.
Questa massa d'acqua emerge in corrispondenza della divergenza
antartica, si raffredda e si arricchisce in ossigeno per formare sia
l'acqua superficiale sia l'acqua di fondo antartica.
La zona della convergenza è caratterizzata dal
succedersi di sistemi ciclonici che causano tempeste con vento di grande
intensità ed onde gigantesche tanto da essere nota nella letteratura come
i 50 ruggenti ed i 60
urlanti.
Al centro del
continente, l'atmosfera è stratificata e stabile ed i venti sono, in
genere, deboli con velocità attorno ai 15 km/h durante tutto l'anno.
L'aria fredda e più densa di quella delle zone circostanti tende a
scendere dall'interno del continente dando origine ai ben noti venti
catabatici, che raggiungono velocità molto elevate, anche
superiori a 300 km/h.
La Convergenza Antartica,
nota anche come Fronte Polare Antartico
oppure Zona Frontale Polare, é la frontiera biologica che limita a nord
l'oceano Australe. In realtà, le acque dell'Oceano antartico vanno un po'
più a nord ma non è possibile definire i confini.
La convergenza Antartica è una fascia con larghezza che varia da 40 a 80
Km tra le latitudini 40° Sud e 60° Sud a circa 1600 Km dalle coste. Qui
l'acqua che fluisce verso Nord, fredda, densa e vicina al punto di
congelamento, sprofonda sotto l'acqua più temperata sub-antartica che si
muove verso Sud. Le due masse d'acqua non si mescolano, dato che i venti
occidentali le deviano in due correnti parallele. Una differenza di
temperatura marca chiaramente il confine tra i due flussi: quando si
supera questo limite verso Sud, quasi subito, la temperatura d’acqua cala
di 2-3° C. Diverso è anche il grado di salinità delle due diverse masse
d’acqua.
In pratica, sia a motivo delle correnti che della diversa densità
dell’acqua (temperatura + salinità), le acque dell’oceano Antartico non si
mescolano con quelle dell’oceano Indiano né con quelle dell’oceano
Pacifico.
La Convergenza Antartica costituisce una barriera insormontabile per gran
parte degli organismi marini di minori dimensioni (solo le balene riescono
a superarla facilmente, il povero pinguino ha qualche difficoltà!).
E’ per questo che a Sud della Convergenza Antartica si è formato un
sistema di vita vegetale ed animale del tutto particolare, infatti, gran
parte degli esseri viventi dell'Antartide sono in parte endemici, cioè di
questi luoghi, e non vivono in nessun altro posto del pianeta.
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